8年前の芹霞は、完全に俺だけの芹霞で。


8年後の芹霞は、俺から離れようとしている。


苦肉。


芹霞を手に入れる為にとしてきたことが全て裏目に出ているのか。


だけど俺は8年前のあの姿に戻りたくはない。


はっきりさせたい。


――このままだと、あたし櫂を嫌いになる。


その意味を。


――櫂はもう、あたしを護る義務はないしね。


芹霞が今、俺をどう見ているのか。


例えそれが俺の望まぬ答えだったとしても、そこからまた始めればいい。


自惚れを慢心を捨て、見据えるのは未来ではなく今。


もっと現実的に"今"の足場を固めないといけないのかもしれない。


俺は、俺自身を見つめ直さねばならないのかもしれない。


認めねばならない。


俺には綻びがあることを。


理想と現実は重なり合ってはいなかったと。


その上で。


我慢でも支配でもなく、純粋に今の芹霞を理解出来る俺にならねばいけない。


きっと――玲も動くだろう。


あいつの裏の顔が顕著に表層に上がるようになった今、動かざるを得ない切迫感があるはずだから。


あいつが殻を完全に破ったとき、どんな顔を見せるのか。


どんな"男"の顔で芹霞に接するのか。


芹霞は、それにどう反応するのか。


外界は日差しが強かった。


思わず目を細め――そして瞬間的に見開く。



「……!!!」


目の前には、草原が続いていた。


海原は何処にもなく――あるのは記憶にある以前の風景。


幻覚でも見ているのだろうか。


行きと帰りの風景が何故違う?


重い足を引き摺るように歩き出せば、俺にとっては凶事の温室が出てきて。


甘い花の香りに誘われるように、足を運んで行けば、突然現れた誰かとぶつかって。



「……紫堂様……」


目を腫らせた須臾だった。