「何だ、突然――停電か?」


驚いたような煌の声を被せるように室内に響いたのは、マイクを通した荏原の声で。


「ご歓談中、誠に失礼いたします。

皆様、暫くお待たせ致しました。

各務家当主のご長男をご紹介致しますので、壇上をご覧下さい」


マイクが用意された壇上にスポットライトが照らし出されたが、開かれたドアから誰も入ってこない。


会場がざわめき出した頃、やがて姿を見せたのは男性ではなく女性だった。


透けるような白い肌に、黒い長い髪をリボンで結って。

弱々しく頼りなげな華奢の体。

今時珍しい、控え目で清楚な物腰。

豪奢な金の鳳凰の模様がついた、赤い着物を着ている。

歳は俺と同じか、もっと下か。


「薄幸の美少女、か」


人の同情をひくような楚々たる娘が現れたのは、意図的なものか。


目を細めて観察を始めた時、


「!?!」


突然脇腹を捻り上げられ、俺は矜持に賭けてかろうじて声を抑えこむ。


見ると――芹霞だ。


芹霞が拗ねたような面持ちで俺を見て、脇腹を抓っていた。


「???」


どうして抓られたのか、俺は判らない。


どうして芹霞からそんな目を向けられるのか判らない。


すると、大げさすぎる遠坂の溜息が聞こえた。


フォアグラにかぶりつきながら、哀れんだ眼差しを向けてくる。


「あのさあ、紫堂って頭が凄くいい割には、オトメゴコロに疎いよね」


また、オトメゴコロ?


俺は目を細めた。


「というより、鈍チン同士だよね」


「は?」