蒼依と恭が靴を履き替えていると、後ろから誰かに抱き着かれた。


「蒼依、おはよーう!」


同じクラスの友人、鞠中美砂[まりなか みさ]だ。恭にも劣らぬ美砂のハイテンションは、朝が弱い蒼依にとって少々辛いものがある。


「ねぇ、聞いた!? うちのクラスの桐生、ずっと学校来てなかったじゃん? 四日前から行方不明らしいよ!」


入手したクラスメイトの情報を、美砂が興奮気味に話し出した。


「桐生って、あの桐生隼人[きりゅう はやと]?」


恭が蒼依の後ろから美砂に問い掛けた。美砂は大興奮で何度も頷く。


――桐生か。あんまり喋った事なかったなぁ。ヤバイ連中とつるんでるって噂だし。


蒼依がそんな事を考えているうちに、恭と美砂は桐生隼人の話で盛り上がっていた。


「恭ちゃんはどう思う!? 桐生の失踪!美砂、絶対"神隠し"だと思うんだよね!」


教室を目指して廊下を歩きながら、美砂が弾んだ声で尋ねた。それに対し、恭が唸りながら返答する。


「でもさ、桐生の場合は単なる家出の可能性高くない? 親ともあんまり仲良くなかったらしいし」


「神隠しって……何?」


そんな蒼依の質問に、美砂はまるで後ろから頭を殴られたような顔をして叫んだ。


「神隠しの噂知らないの!? 二ヶ月前から、急に子供が消えだしたってやつ。テレビでもやってるのに!」


「ただの家出じゃないの?」


蒼依が胡散臭そうな目を向けながら言ったが、もはや美砂の興奮は収まらない。


「だってもう十五人以上消えてるんだよ!? 絶対おかしいじゃん!」


美砂の甲高い大声が蒼依の耳を貫いた時、ようやく教室に着いた。教室に入った三人の視線は、自然と桐生隼人の席に移る。


窓際の一番後ろの席。そこが桐生の席だった。しかし、その机はほとんど使われた形跡がない。


「やっぱり桐生の事だから、単にどっかで遊んでるだけじゃねぇ? 元々、学校なんてほとんど来てなかったじゃん」


そう言う恭の後に続けて、蒼依が口を開く。


「そうそう、神隠しなんてあるわけないよ」


恭と蒼依は話をまとめると、腑に落ちない顔の美砂を残して、それぞれの席に着いた。