私情に思いを巡らせている暇などない。幕府側の連中が水面下で活発に動いていると聞く。
一刻も早く計画を進めなければ…。

「おはようございます吉田先生。起きて早々で申し訳ないのですが、桂先生の使者からお手紙をお預かりいたしております」

立て付けの悪い戸を開けて宮部さんの手が目の前に伸びてきた。その手には折りたたまれた半紙が乗せられていた。

「ありがとうございます」

別に驚くこともなかった。
以前、三本木の料亭で食事をした時に言っていた事だろう。小五郎らしく几帳面に折られた半紙を広げて内容を確かめる。




――六月四日　夜六ツ（午後八時頃）

三条木屋町　四国屋にて待つ


桂小五郎



「…宮部さん、明日の夜は空いていますか？」

「私ですか？空いております」

「では、明日夜六ツの桂との食事の席に貴方も出ていただけませんか？」

「わ…私が！？いいのですか？！」

「もちろんです。これからの倒幕活動について色々話すための席ですので、貴方もいてもらわないと困ります」

「吉田先生！！！勿体無きお言葉、ありがとうございます！謹んでお受けいたします」

本当は怖かった。

自分を制御しきれなくなって意固地になってしまうことが。子どもだと言われても構わない。
今の松陰先生の残像を追い続けている俺には、地に足を付けて現実をしっかり見ているお守り役が必要なのだ。

「では、明日の夜六ツ前にお迎えにあがります」

用を済ませた宮部さんが出て行き、また一人になった。

どこからかお囃子の練習をする音が聞こえる。


「祇園祭か」


このたどたどしいお囃子が、安心して聴いていられるくらい上達したら、動き出そう。



――幸せな国を造るために