アリスズc

∞
「……！」

　桃を見て、一瞬脅えた目をしたのは、クージェだ。

　彼にとって、夕日との旅はすっかりトラウマになっているのか、桃の顔を見ただけでそれが思い出されてしまうようだ。

「ごきげんよう」

　にっこりと挨拶をすると、冷や汗をかきながらも向こうも丁寧に迎え入れてくれた。

　そんな微妙な空気も、クージェが次に言った言葉で全てが吹き飛ぶ。

　昨日から、イエンタラスー夫人が床から起きられなくなったという。

「今朝、テイタッドレック卿のところへ早馬を出したところだ」

　慌てて枕もとへ駆けつけると、力のない静かな笑みで桃の到来を喜んでくれた。

　横たわっている彼女は、とてもとても小さく見える。

「ウメは元気にしているかしら？」

　この世界で、母をとても愛してくれた人。

　その人の手をぎゅっと握って、桃は笑顔で「はい、おかげさまで」と答えた。

　老いが、夫人を連れ去ろうとしている。

　涼しい中季地帯の風が、少しずつ彼女を向こう側へ引き離していくのだ。

　眠ったり、起きたり。

　そんな夢と現を行き来する夫人の側に、桃は座っていた。

「こういう時は、何て言うのだったかしらね……ウメの国の言葉で」

　ふと起きた彼女は、何かを思い出したように呟く。

「こういう時とは？」

　桃がよく分からずに首をかしげると、ふふと笑みをこぼした。

「大事な、お別れの言葉があるでしょう？」

　瞬間。

　ぐっと。

　喉にせり上がるものを、桃は飲み下した。

　心の中で、母が微笑んでいる。

　その笑みを、桃は己に宿そうとした。

　この瞬間だけ。

　彼女は、夫人のために母になろうと思ったのだ。

「『さようなら』ですわ、イエンタラスー夫人」

　唇よ、震えるな。

「ああ、そうそう……」

　手を握る。

　震えているのは、老いた夫人の手だ。

「サヨウナラね……ウメ」

「さようならです、イエンタラスー夫人」

　翌朝──夫人は、目を開けなかった。