アリスズc

∞
　ピューーイ。

　ソーが鳴いた。

　余り鳴かない鳥だけに、桃は空を見上げる。

　どんよりと曇った空。

　ソーは、大きく桃の上空で輪を描いた。

　街道の脇の森から、男が顔を出したのは、桃が空から視線を下ろした次の瞬間。

　30前くらいのその男が、辺りをうかがうような素振りをした時。

　桃と、目が合ってしまった。

　相手は、ぎょっとはしなかった。

　だが、一瞬だけ忌々しそうな表情を浮かべた気がする。

　誰にも会いたくなかったようだ。

「若い女が、一人旅かい？」

　癖のある伸びかけの黒髪に、褐色の肌。

　無精ひげは、わざとなのか面倒くさいからなのか。

「ちょっと親戚のところまで…」

　軽く受け流す。

「そう警戒しないで、俺は動物や植物の調査をしていてね…森や山の中に分け入ってるだけさ」

　肩から提げるずた袋を、彼女に向けてちらっと開けて見せる。

　確かに、植物の葉などが多数押し込まれていた。

　植物の？

　太陽妃やジリアンのことを思い出して、桃はそこに引っかかった。

　彼女ら以外にも、植物について調べている人がいるのか。

　言葉を飲み込みかけた桃は、しかし、そうするのをやめた。

　その言葉を、丸呑み出来ない何かがあるように思えたのだ。

　挙句。

「女性一人だと危ないだろうから、次の町まで送っていってやろう」

　などと言い出す。

　気軽に肩に触れようとしてきたのを、ささっとよけた。

「殿方と一緒に歩くと、母に叱られますから」

　あなたを警戒しているのは、怪しい人物だからではなく、男だからです──そういう意味を言葉ににじませ、桃は彼から距離を取った。

　だが。

「ぶっ、ぶわははははは！」

　そんな彼女の嘘は、男を大笑いさせただけだった。