アリスズc

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　母の雑巾を奪い取り、桃は掃除の続きを始めた。

「時々、掃除に来てたのよ」

　椅子に座らされ、困った顔を浮かべながらも、母は静かに身の回りの話をする。

　長い旅路から、娘が帰ってきたのだ。

　娘が、どんな体験をして、どんな思いを持ったのか。

　そんな核心の話までの道のりを、母はゆっくりとたどるのだ。

「お掃除！」

　コーも、水の入った桶を抱えて手伝ってくれる。

　これまで、彼女は掃除を必要としない生活だった。

　野宿では勿論、領主宅や宿では掃除をする必要がなかったのだ。

　新しい体験を、コーは楽しんでいる。

「桃、こういうの何ていうの？」

　綺麗に拭きあげられた部分を、指で撫でながら問いかけられる。

「んー…ぴかぴか、かな」

「ぴかぴか！」

　コーの言葉の後から、光が弾けそうだ。

　同じ言葉を口にしているというのに、彼女が音にすると、途端に命が生まれる気がする。

「コー」

　母が、緩やかに彼女に呼びかけた。

「なあに、梅？」

　母のことを名前で呼べる、その心臓が桃には少しうらやましいほどだ。

「あなたが望むなら、私が言葉を教えましょうか？」

　まだ。

　まだ、何もコーの話はしていない。

　彼女と、どうやって知り合ったか。

　最初はどうだったかなど、母には話していないのだ。

　そういうことを、コーの前でするのは憚られるので。

　だが、母は的確に彼女の才能を見抜いていた。

　母の名を、一発で日本式に呼べたことは、本当に驚きだったのだろう。

　あー。

　桃は、口が挟めないまま、コーを見た。

　母に学ぶのは、とてもいいことだ。

「言葉を教えてくれるの？　コー勉強する！」

　すぐに食いついた彼女に、桃は多少の心配と同情を禁じ得なかった。

　母の指導は──とても厳しいのだ。