アリスズc

∞
　この旅路で。

　もはや、会うことはないと思っていた。

　それでいいと、桃は思っていた。

　しかし、そう思っていない人間がいたのだ。

　おそらく──エイン。

　最初の頃の彼は、桃に手厳しかった。

　彼女が、どこの馬の骨とも知れない女の娘で、父に会わせたくないと思っていた。

　それ以前に。

　エインが得るべき父親の愛情が、桃へと流れて行くことを、とても不快に思っていたのだ。

　そんな男が。

　桃を、『彼』と引き合わせたのだ。

　名前は知っている。

　いま、彼が呼ばれている世間一般の名。

　テイタッドレック卿。

　エインの父にして、夫人の北の地の領主。

　貴族にして、剣術家。

　そして、そして。

「何から…話せばいいのだろうな」

　初めての、声。

　想像していたものよりも、低くはない。

　都と同じ、素晴らしい発音。

　ずっと会わなかったのは、向こうも同じ。

　桃が、挨拶以外言葉を探せないように、彼もまた同じなのだ。

「父上…」

　そのぎこちない空気を裂いたのは──エインだった。

「どんな社交辞令よりも、まず、言うべきことがあるのではありませんか？」

　ため息混じりに、父に助言を送るのだ。

　こんな父親など、見たことはないと言わんばかりに。

「あー…」

　ごほんごほん。

　卿は、喉の調子を整えるかのように、咳払いをした。

　そして、桃を見る。

「モモ…我が娘よ。会えて、本当に嬉しく思っている」

　あ、れ。

　桃は、拍子抜けしてしまった。

　あると思っていた体裁上の壁が、そこになかったのだ。

　何のためらいもなく、彼は自分に向かって『我が娘』と呼んだのだ。

『テイタッドレック卿』と、呼ばなければと思っていたのに──