アリスズc

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「時間はないけれど、少しでもウメの話を聞かせてちょうだい」

　エンチェルクは、落ち着かなかった。

　領主である夫人自らが、彼女を歓待したからだ。

　だが、そんな落ち着かない思いも──応接室へ通されてぶっ飛んだ。

　あ。

　壁にかけられた絵のひとつに。

　ウメが、いた。

　神々しささえ感じる微笑みをたたえた、彼女の絵。

　この絵を、エンチェルクは知っている。

　見たことがある。

　猛烈な速度で巻き戻されてゆく記憶。

　エンチェルクは、この絵を気に入ったのだ。

　マリスの描いた絵。

　それを、彼女はなけなしのお金で買おうとした。

　だが、マリスは売らなかったのだ。

　失敗作だと言って。

　あの時の絵が。

　何故、ここにあるのか。

「あぁ…この絵？　随分長いことかかって、テイタッドレック卿に頼み込んで譲っていただいたのよ」

　なかなか、手放してくれなくて。

　嬉しそうに、ふふふと夫人は笑う。

　エンチェルクは──それどころではなかった。

　テイタッドレック卿と言っても、いまは代替わりしているはずだ。

　今の領主は。

　あ。

　あ。

　ああ！

　つながった。

　テイタッドレック卿──アルテンは、帰る直前にマリスに出会ったではないか。

　一緒に、荷馬車に乗ったではないか。

　あの時！

　あの時、アルテンはマリスに依頼したのだ。

　ウメの絵、を。

　マリスは、数多くのウメやモモの絵を描いた。

　あの絵の数々は、一体どこへ消えたのか。

　その答えが。

　ここにあった。