芦屋先生もわざわざ車を降りて、私を見送ってくれた。


「今日は本当にありがとうございました」


先生に向かって深く頭を下げると、先生は小さく手を振って再び車に乗り込もうとしていた。


もうこれで私たちの時間は終わりなんだ。
これきりなんだ。


そう思ったら寂しくなって、思わず


「芦屋先生」


と呼び止めてしまった。


先生は運転席のドアを開けたまま、手を止めてこちらを見つめている。


考えもなしに呼び止めてしまったので、何か話さなきゃと制服のポケットに手を入れる。


さっき借りたハンカチがあった。


そのハンカチを掴むと、先生に見せた。


「洗って返します！」


私の言葉を聞いた芦屋先生は、そんなことか、というように笑っていた。


「そのハンカチあげるよ」


「えっ！？」


「じゃあ、明日ね」


驚いている私を尻目に、先生はまた小さく手を振ると今度こそ車に乗り込んだ。


そして、ゆっくりと走り去っていく黒い車が見えなくなるまで見送った。


握りしめていた先生のハンカチをもう一度よく見てみる。


私の涙が染み込んでしまった、紺色のチェックのハンカチ。


そのハンカチをそっと頬に当てて、先生の優しさを噛み締めた。