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その日もいつもの様に西の部屋にいた。
一久は今日の小テストの追試でまだ学校にいる。
西はいつもと変わらず、本に目を落としていた。
…新学期が始まって数週間。
段々と秋の色が深くなる。
僕は窓際に目をやった。
いつもあるはずの煙草と灰皿。
姿を見せなくなって、どれくらいたつだろう。
パラリと紙の擦れる音が響く。
僕は思いきって口を開いた。
「あのさ」
ページを捲る手を止め、西が僕の方を向く。
「なんで、煙草やめたの？」
…西は一瞬固まったが、すぐにいつもの笑顔で言った。
「背が伸びなくなったら困るだろ？」
「はぐらかすなよ」
僕は続けざまに言う。
西が微笑みを消した。
僕が真剣な表情だったからだ。
やがて西は、ゆっくりと口を開いた。
「…きつかったから」
しおりを挟んで、パタンと本を閉じる。
「…煙草吸うとさ、あの日の朱音が浮かぶんだ。さすがに…きつい」
西は笑ってみせたけど、その笑顔はいつもの笑顔じゃなかった。
時折見せた、寂しそうな笑顔だった。
