消え行く花のように

（―４―）


大通り沿いに店がいくつか立ち並ぶ中、一際古ぼけた＜ガーフィールド古書店＞と看板の掛かった店のドアを開けると、狭い店内に乱雑に積み重ねられた本に囲まれた小さなカウンターから、小柄な痩せた初老の男が顔を出した。

「やあ、ジュード。ご所望の本が届いてるぞ」

男は白髪混じりのぼさぼさの頭を掻きながらそう言うと、俺の後ろに目をやり驚きの表情を浮かべた。

「おやおや珍しい。あんたに連れがいるなんて初めてじゃないか？　しかもとびきりかわいいお嬢さんだ　」

ガーフィールドの大声に怯えたのか、リエルはさっと俺の背に隠れる。

「大丈夫だ、リエル。ただのうるさい親父だ、何もしやしない」

「うるさい親父とは失礼だな、ジュード。確かにワシはお前さんのように若くもないし、艶々な長い黒髪が似合う色男でもないがな、こうみえても昔は……」

「世間話をしにきたわけじゃない。本を出してくれ」

「なんだなんだ、相変わらず愛想のないやつだ」

ぶつぶつ文句を言いながらも、ガーフィールドはカウンターの下から本を取り出し、俺に差し出した。