「よし。入ってよろしい」
そう声をかけると嬉しそうに顔をほころばせ、差し出した俺の手をとり、おずおずと小さな身体を隣に滑り込ませる。
手を離そうとしないので、空いたほうの手で毛布をかけてやると再び小さく息をはきだし、リエルはつぶやいた。
「本当は、お礼、はあんまり好きじゃない。痛いから」
「……子供のくせに無理する必要はない。少なくともここではな」
「ありがとう、ジュ―ド」
安堵の表情を浮かべると握っていた手を、ぎゅっと強く握る。
「ジュードの手、やっぱり、冷たいね」
そう言って少しもしないうちに、目を閉じて、すぅすぅと小さく寝息をたてはじめた……
（だいぶん疲れてたようだな）
無理もない――
どういったいきさつで、あんな場所で縛られていたかはわからないが、ろくな目にあったわけではないのは目に見えている。
（まだ、こんなガキなのにな……まあ、今はこいつに限ったことじゃないが）
リエルに限らず、住む場所も保護してくれる者も失い、路頭をさまよう子供は大勢いる。
戦争と内乱が子供たちからそれらを奪った。
（哀れなものだ……）
そんな事を思いながら、遠い昔を思い出すと、なんともいえぬ空虚感に襲われた。
