顔を上げる。

子供が１人、雪の上にぽつりと立っていた。

すっかり痩せてしまっていて、薄汚れた服を着ている。
幼い顔立ちは、男と女の判別が難しい。

｢おじちゃん。｣

子供が、口を開いた。
冬の北風に為す術もなく煽られる木の葉のように、頼りない声。

｢おじちゃん。僕のママ、知らない？｣

子供は続ける。

｢ちょっとだけ遊びに行って、帰ってきたら、ママがお家にいなかったの。｣

｢…そうか。｣

｢ママ、どこかなぁ。｣
｢…。｣
｢夕飯の水汲みなら、ここにいると思ったんだけど…｣

子供心にも、母親に何かが起こったのを悟っているのか、心配そうだった。

｢僕のママ、キレイだからおじちゃんもすぐに分かるよ！｣

｢…そうか、｣

じゃあ、見つけたらオニーサンがすぐ連れて来てやるからな。

ブラッドはそう言い、子供の艶のない髪をくしゃりと撫でると、井戸を後にした。

｢うん！絶対だよ！｣

少しだけ元気を取り戻した子供の声に見送られ、ブラッドはその場を後にした。

自然と、歩調が早くなって行く。
腹の底から、嫌なものがせりあがって来るようだった。

脳裏に蘇るのは、数刻前、広場を横切って行った４、５人の兵士とそれに連れて行かれる女。

周りが静かなだけに、広場には女の叫び声がなおさら響いた。

(お願いします！…どうか、命だけは…)
(バルベール様の命令なんだよ！大人しくしろ！)

そうは言っても、彼等は命令でやっていると言うより、むしろそれを口実に自ら楽しんでいるように見えた。

あっという間に、女の声は遠ざかり、聞こえなくなった。

(おじちゃん、僕のママ、知らない？)

｢…畜生。｣

彼女があの子供の母親かどうかなんて、ブラッドにはわからないが、胸が塞がれる思いだった。
絞り出した声は、かすれていた。

(一体何やってやがんだ…)
｢…バルベールの野郎…。｣