かつかつと、自分と部下の足音それしか聞こえないのもまた、何となく不気味だ。

それにしても、

｢…ひでぇ臭い、だな。｣

｢ん…えぇ。｣

エルザは気もそぞろな様子で相槌を打つ。それもまた、違和感。

｢みんな、どこ行っちまったんだよ。テレビもラジオもやってねぇし…俺がいない間に、何があった。｣

｢言ったでしょう、ボス。首都グレストでも竜巻が起こって…それから急に酷い天気になって…雨が降ってきたの。｣

｢血の雨、か。それで、住民や、ここの連中はみんな何もかもほっぽり出して逃げちまったのか？｣

｢そんなこと…いえ。いいえ。それで良い。お願いボス、そういう事にしておいて頂戴。…痛、｣

急に言葉を切ったエルザは、頬を押えてその場に蹲ってしまった。

｢エルザ…？｣

駆け寄ると、彼女は苦しげに呻いたが、頬を押えている反対の手でブラッドを制した。

｢ボス、私なら大丈夫だから…今から控え室に戻るわ。｣

｢……。｣

｢だから、ボスはブライト様の部屋に行って…早く。グレスティア様を喚んで、グレストを救って…｣

｢おい、エルザ！｣

そう言うなり、エルザは倒れた。

抱き起こすと、その身体は嘘のように熱い。

｢早く行って…｣

力なく、腕が垂れ下がる。

｢───！｣

瞬間。

ブラッドは、言葉を失った。

｢エルザ…お前──｣

必死の思いで美しく保ってきた彼の顔の左半分が、焼けただれたように膨れ上がっていた。

嫌な予感に急かされ、ブラッドはエルザを担いで職員控え室へと向かい、

そこで、地獄を見た。

室内に満ち満ちた数多の呻き声に彩られた、あまりに酷いその光景は、

｢ブライト…｣

絶望と言う言葉によく似ていた。