アリスズ

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　さて。

　菊は、ひとつ悩まなければならなかった。

　トーの残した言葉が、彼女を思考の泉に投げ落としたのである。

　と言っても、子供の話ではない。

　トーが、なぜこのタイミングで、彼女の家を訪ねてきたのか。

　何気なく聞いたら、意外な答えが帰ってきたのだ。

　文が届いた、と。

　ある日、兵士がトーを追ってきて、たった一行の文を届けたと言うのだ。

『姉妹に会われたし』

　ん？

　微妙な心当たりに、菊はあの門下生を捕まえた。

　お前が追い掛けたのは、白い髪の男か、と。

　否定は、しなかった。

　職務なのでと、素直に答えはしなかったが、否定もまたなかったのだ。

　まいったな。

　あの男が。

　ダイが、酔った彼女の言葉を、真正面から受け止めたのだ。

　そして、部下もろとも、仲良く減給という有様。

　さて。

　社会的な恩は、梅が子供を産んでもなお無事であったなら、彼女が返すだろう。

　では、菊はどうすればよいのか。

　彼女は、何も持ってはいなかった。

　金もなければ、職もない。

　いわゆる、梅のヒモ。

　いままでは、なにもなくても、困らなかった。

　だが、いざ誰かに礼をしたいと思った時。

　菊には、命ひとつと刀一振りしかなかったのだ。

　そして、あの男は誰かに守られる必要もない。

　十分に、強いからだ。

　命か、刀か。

　その選択肢を、菊が深く悩むことはなかった。

　簡単だった。

　ダイは──どちらも欲しがらない。