アリスズ

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　10日ほど、祭は続いた。

　祭りの間中、トーの歌が響き渡り続ける。

　人々は、そのおかげで、たくさんの新しい歌を覚えた。

　祝福の歌ならば、多くの人々がそらで歌えるほどになったのだ。

　そして──祭は終わった。

　梅は、すっかり体力を回復した。

　しっかり、食べなければならないし、眠らなければならない。

　前より少しだけポンコツでなくなった肺と仲良くしつつ、前よりももっと強い身体が必要になったのだ。

　彼女を突き落とした老女については、ダイに任せた。

　いま、梅はそれどころではないのだ。

「ウメは変わったな」

　ヤイクに、そう言われた。

「貪欲に生きることにしたの」

　リクに渡す書類を書きながら、梅はさらっと答える。

　ついに、飛脚問屋を開設するのだ。

　最初は主要路のみだが、軌道に乗れば広げてゆける。

　道という血管に、情報という血を流すのだ。

　ウメと彼は、この目的のために動いていた。

　飛脚問屋を、商売のついでに引き受けてくれる商人を、リクが見つけてきてくれたのだ。

　その証書が、先日アルテン経由で届けられたのである。

「昨日…あの女と、別の荷馬車で帰っただろう？」

　書類を向いていた梅は、そんなヤイクの質問に、一瞬だけ手を止めた。

　あの女とは、エンチェルクの事だろう。

　いまは、遣いに出ていて、ここにはいない。

「ええ」

　再び、手を動かす。

「朝…別の荷馬車で来ただろう？」

「ええ」

「どっかの領主の息子と一緒に宮殿に来るのが、ウメの言う貪欲に生きることか？」

　ヤイクは、まだ子供だ。

　しかし、いつまでも子供ではない。

　すぐに、全てを理解する年になってゆくのだ。

　梅は、顔を上げてヤイクを見た。

「ええ、そうよ」

　きっぱりと、梅は少年に向けて言い放ったのだった。