アリスズ

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　すっかりやせ細ってしまったが、ウメは穏やかな表情を浮かべていた。

　自分が、殺されかけたという過去さえ感じないほど、彼女は微笑んでいるのだ。

「ご心配をおかけしました」

　そして、アルテンにお礼の言葉を述べるのだ。

　ああ。

　彼らとの付き合いで、一番自分の中に取り入れづらかったのが、この距離のある言葉。

　彼らは、どうしてこう冷静であろうとするのか。

　心配をかけたことを、悪いことのように思うのか。

　心配は、とてもとてもした。

　勿論だ。

　このまま、ウメが目覚めないのではないだろうか──そこまで考えもしたし、それにまつわる暗い想像もした。

　キクとの旅で、精神的に鍛えられていなければ、とっくに癇癪は爆発していただろう。

　まだ、アルテンは達観まで至っていない。

　そこが、キクに言わせると未熟なところなのだ。

「その封は…」

　アルテンが、うまく彼女に声もかけられないでいると、先に荷物に目をつけられた。

「リクパッシェルイルが来たのですね」

　目が、輝く。

　ついさっきまで、意識が戻らなかった人間の目ではない。

　元々、目の力はあったが、更にそれに輪がかかったように思える。

「血を流す準備が出来たそうだ」

　伝言を口にしながら、アルテンは彼女の枕元へと歩みよった。

　物騒な伝言ではあるが、ウメのことだ。

　戦いを意味していることとは、思えない。

「そう…やっと動き出せるわ」

　細い細い指が、封を重そうに受け取る。

　その重さにさえ、幸福そうだ。

　距離が。

　彼女にとっての距離が、自分とその封で違う気がしてならない。

　アルテンは──結局、自分がひどく未熟者であることを証明してしまった。

　寝台に片手をかけると。

　梅の。

　唇を。

　奪っていたのだ。