アリスズ

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　一体、どれほど打ち合ったか。

　キクが、片手を突き出して来て、戦いを止めた。

「まい…った」

　滝のような汗の中、彼女は笑いながら自分の負けを認めるのだ。

　ああ。

　ダイは、理解した。

　キクの戦い方は、一撃必殺の積み重ねだ。

　長く長く戦い続けることとは違う。

　戦場の兵士とは、質が違うのだ。

　それでも、これほど長くダイと打ち合える部下はいないだろう。

「まだまだだな、私も」　

　心の底から、屈託のない笑顔を浮かべながら、彼女は深々と頭を下げた。

「ありがとうございました！」

　さあっと。

　風が、吹き抜けた――気がした。

　辛いことなど、本当は皆やりたくない。

　苦しい思いなど、したくない。

　兵士も、同じだ。

　だから、人の見ていないところで、手を抜く者もいるし、厳しい上官を恨む者もいる。

　だが、彼女はいま自分の抱えている疲労のすべてを、素晴らしいものだと思っている。

　素晴らしい戦いが出来た相手に、心の底から感謝しているのだ。

　その気持ちが伝わってきて、彼の胸を涼しげな風が打った。

「ありがとう…」

　何かに触れた気がして、ダイもまたそれを口にしていた。

　だが。

　パンパンと、上から拍手が降ってきて、彼は慌てて顔を上げる。

「よい戦いだった」

　そこにいたのは。

　イデアメリトスの君と――太陽だった。

　この国で、一番高貴な親子が、そこに揃っていたのだ。

　イデアメリトスの君は、分かる。

　近衛詰所は、東翼の裏手にあるのだ。

「騒ぎは執務室まで届いたぞ」

　明るいが鋭い言葉に、ダイは膝をついた。

「お騒がせして、申し訳ございません」

　気づけば、下の階には文官たちさえも集まって来ているではないか。

「よいものを見せてもらった。そちらの客人は、楽士殿と一緒にいた者だな」

　太陽の視線が――キクに向いた。