アリスズ

○
　縁が。

　縁が、一つ切れる音がした。

　荷馬車の側。

　街道際の木々の間で、野営をしていた梅たちは──人の手による不幸にさいなまれたのだ。

　三人の男の襲撃に、一緒に食事を取ったあの兵士は、倒れ伏した。

　一人を斬る間に、二人に斬られたのだ。

「なんで兵士が、女を護衛してるんだ？」

　焚火の向こう側から、男が二人近づいてくる。

　血に濡れた剣を、ひっさげた彼らの顔を見た時。

　ただの夜盗とは、思えなかった。

　仲間が一人死んだことよりも、死んだ兵士を足で蹴り、冷たく見下す方を優先したのだ。

「さあな…だが、兵士が守ってんなら、あっち側の人間だろ？」

　二組の凍ったような目が、梅とエンチェルクに向けられる。

　エンチェルクは、震えていた。

　目の前で、兵士が殺されたのだ。

　その上、もはや誰も彼女らを守る者もいない。

「見ろよ、右の女。いまいましいあの連中と同じ人種だぜ」

　剣の先が、エンチェルクを指す。

　彼女は、ますます震えあがった。

　梅は。

　焚火の燃えさしを、一つ拾い上げる。

　彼らの目的は、ただ殺すことに思えた。

　あっち側の人間、とやらを。

　うっすらと理解は出来たが、それはこの場をやり過ごす材料にはなりはしない。

　せめて山本家の娘らしく、戦えるだけ戦おう。

　どうせ自分は、走って逃げることさえできないのだ。

「エンチェルク…お逃げなさい」

　彼女を守りながら、戦えない。

　だから、梅は彼女を逃がそうとしたのだ。

　だが、震える指で梅の服をぎゅっと握りながら、首を横に振るではないか。

　出来ませんと、恐怖をいっぱいにためた目で訴える。

　困った子だ。

　梅は、それに目を伏せて。

「じゃあ…一緒に死にましょうか」

　生き残るアテはない。

　だが、彼女は──燃えさしを片手で下段に構えた。