アリスズ

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　護衛の兵士は二人。

　一人が、馬を荷馬車から外し単騎で次の町へと走り、替えの車輪と職人を連れて戻ることとなった。

　それまでは、この峠の途中で、のんびりと待っているしかないようだ。

　傾いた荷馬車に乗っているわけにもいかず、梅は街道の脇で休むことにした。

　エンチェルクが、甲斐甲斐しく膝かけを持ってきてくれる。

「ついてないですね」

　あーあ、と彼女は動けなくなった荷馬車と、残された兵士を見る。

　短い旅路の間、エンチェルクは兵士と仲良くなっていた。

　彼女は、身分こそ平民ではあるが、それなりによい生まれのようだ。

　でなければ、領主の屋敷で側仕えとして働くことは出来ない。

　そんなエンチェルクだが、低い階級の兵士と話すことは、まったく抵抗がないように見える。

「だって、その方が都合がいいでしょう？」

　彼女は、そうニコニコと笑うのだ。

「長い旅ですもの。仲良くしておけば、いつでも気軽に『助けて』って言えるじゃないですか」

　可愛らしい打算だった。

　梅が、ついぷっと吹いてしまうほどの、堂々とした打算。

「あなたには、感謝しているわ」

　旅の中で、『助けて』と言わなければならないことの多くは──梅のことだ。

「ええ？　か、感謝って…」

　話の流れについていけず、彼女はおろおろとし始めた。

　その様がおかしくて、またくすくすと笑いながらも、梅はふと自分を振り返った。

　梅は、『助けて』と言わなくなっていた。

　この病は、ただ苦しいだけ。

　いまのところ、死んだことはない。

　じっと我慢をしていれば、そのうちよくなる。

　そんな病に、他人の手を煩わせるのがいやだったのだ。

「食事でもとりましょうか…兵士さんも一緒に」

　あの兵士が、彼女らの護衛についたのは、偶然。

　しかし、この縁がどこに続いているかは分からないのだ。

　人のために、誰かの助けを必要とすることもあるだろう。

　だから。

『助けて』と、言うための可愛い打算を──梅も少しだけ覚えてみたいと思った。