アリスズ

○
「それで…伝言とは？」

　梅は、行商人の男の目の中に、菊を探そうとした。

　彼が見てきた、自分の相方の姿を。

「『ヤナギ』は、ちゃんと育っている、と」

　男の言葉は──梅を笑わせた。

　こらえるのが、大変なほど。

「ああ…そう…柳…柳ね…菊ったら」

　アルテンのことだ。

　あの上背がある細長い身体を、菊は柳と表現したのである。

　あまりにぴったりすぎて、頭の中で柳と彼の容姿を重ねて考えたら、笑いが止まらなくなってしまったのだ。

　笑いすぎて。

「…ケホッ…ケホケホッ」

　肺が限界になって、むせてしまうほど。

　しばらく、思い出さないように気をつけなければならないほどの、破壊力だった。

「ウメ…大丈夫？　部屋で休んではどう？」

　イエンタラスー夫人が、彼女の身体を心配してくれる。

「だ、大丈夫です、夫人。楽しすぎて…」

　ゆっくりと息を整えて、梅は行商人へと視線を戻した。

「ごめんなさい…この本を部屋まで運んでくださらない？」

　一度受け取った本は、彼女の腕の中で崩れかけていて。

　重みのせいもあるし、むせたせいもある。

　男は、一度イエンタラスー夫人を見た。

　彼女は、まあいいでしょうという風に、まぶたで頷く。

　大きな手が、梅の身体から本を受け取ってくれ、ようやく彼女は身軽になって深呼吸することが出来た。

「ありがとう」

　部屋に案内するため、先に立って歩き出す。

　イエンタラスー夫人と、多少距離が出来た時。

「あなたの姉妹の持っている剣について、少し聞いてもいいですか？」

　男が、問いかけてきた。

　夫人のいる前では、おそらくしなかっただろう質問。

「定兼…我が家の家宝の『刀』です」

　振り返らず、梅は答えた。

　後ろからついてきていた足が、一度止まる。

「サダカネ……カタナ…」

　覚えるように、彼はそれを反芻したのだった。