アリスズ

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「もしや、テイタッドレック卿のご子息ではありませんか？」

　翌朝。

　改めてアルテンを見て、行商人の男がそう問いかけてきた。

　既に、頭にはしっかりと布を縛り付けている。

　一瞬、アルテンは菊を見た。

　言っていいかどうか、許可を取っている気がして、苦笑してしまう。

　そんな質問に、いちいち許可を取らなくていいと。

「ああ…捧櫛の神殿へ旅をしている」

　抑えた声。

　菊は、その声をよく聞くために目を閉じた。

　声に、心は混ざる。

　荒れてはいないか。

　くさってはいないか。

　心を作るのは、とてもとても時間がかかるものだ。

「二十歳には…なられていましたよね？」

　行商人の男の声も、耳に入る。

　高い身分の者と話しているので、丁寧な言葉を使っているが、言葉のひとつひとつは探る響きを持っている。

　腑に落ちない、という気配だ。

「ああ…」

　そこで。

　気配が、動いた。

　行商人が質問をやめ、菊を見ている気がする。

　目を開けて、彼をまっすぐに見つめ返す。

「あなたは…何者ですか？」

　視線は、菊の目と──定兼へ。

「菊」

　答える言葉など、彼女にはそれしかない。

　自分にとって、一番美しいと思う音。

「イエンタラスー夫人に、縁のある方です」

　アルテンが、補足を入れた。

　しばらく、行商人は天を見上げて考え込む。

「ああ…あの風変わりな女性…」

　記憶が合致したのか、その唇が小さく誰かのことを綴った。

　菊は、笑った。

　梅のことだ。