アリスズ

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　ああ、疲れた。

　菊は、ゆっくりと脇の大きな石に腰掛ける。

　命のやりとりを、実践でしっかり身体に叩き込んだものの、決して楽なものではない。

　疲労感は、相変わらずだ。

　アルテンも、近くでぜいぜいと息をしながら膝をついている。

　後半、彼も戦いに加わったのだ。

　そんな二人を遠巻きに、たいまつを持った村人が見ている。

　自警団なのだろう。

　それぞれ、農具を武器代わりに手にしていた。

　盗賊は、11人。

　本気で、乱暴狼藉を働きに来たと思われる装備と人数だ。

　何を積んで行く気だったのか、荷車まで持参していた。

「すまない…」

　村人の間から出てきたのは、前にも会った行商人の男だ。

　雰囲気が違ったので、菊にはすぐには分からなかった。

「おそらく、オレを狙っていたんだろう。まいたはずだったが…本当にすまなかった」

　ああ。

　そして、雰囲気の違う理由が分かった。

　頭に、長い布を縛り付けていなかったからだ。

　その代わりにあるものは──綺麗にそりあげられた頭だった。

　この世界に来て、初めて見る坊主頭だ。

　飛び起きてきたせいで、布を縛りつける時間もなかった、というところか。

　別の家に、宿泊していたのだろう。

　潔い男だな。

　頭も、そして心も。

　狙われていたことなど、黙っていれば分からないというのに。

「いや…ちょうど──だ。食料をたくさん盗みに来たのかもしれん」

　収穫期、とでも言ったのだろうか。

　まだまだ、菊にとって言葉は難しい。

　村長は、行商人を慰めるように言った。

「ともあれ…皆無事で何よりだ…あんたらには礼を言わねばならんな」

　村長の言葉の向こう側から、行商人がこちらをまっすぐに見ている。

　清めていないため、鞘から出したままの定兼の刃を──目に焼き付けているように思えた。