アリスズ

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　菊の目に、狂いはなかった。

　アルテン自身が、手入れのされていない剣そのもののような存在で、手入れし、鍛えれば鍛えるほど、しなやかに美しく輝くのだ。

　たとえ、その顔が泥に汚れ、沢山の傷を皮膚に刻んで行こうとも。

　最初は、ただただ反抗的だったアルテンが、毎日鍛錬し、瞑想し、自分の振るう小剣へ信頼と愛着を増やしてゆくごとに、菊に対して態度が変わってきた。

　そして、心身の基礎鍛錬にメドがついてから、共に捧櫛の神殿へと旅を始めたのだ。

　代わりに、アルテンから言葉を習った。

　頭のいい男でもあった。

　まさに、精神さえ問題がなければ、文武両道の鑑として慕われていただろう。

　山で獣を仕留め、それを持ってたどりついた村で、一晩の宿を乞う。

　景子の恩恵を受けた村のルートを通っていたので、その同行者であった菊は歓迎された。

　おかげで、村長の家に泊めてもらえる手はずとなる。

　性別をあえて明らかにしていないので、アルテンと同室にされるが、菊はもはや何の心配もしていなかった。

　その、夜のこと。

　菊は、反射的にベッドから飛び起きていた。

　そのまま、隣のベッドのアルテンの掛布をひっぱがす。

　驚いて、彼は跳ね起きた。

「キク！？」

「何か来る…剣を取れ。村長…起こせ」

　既に、菊は腰に定兼を差して、寝室の扉を開ける。

　詳しい説明を、彼女は言葉では出来ない。

　とりあえず、後方のことをアルテンに任せ、菊は表へと出た。

　夜の村に、明かりなどない。

　ただ、ひたすらに真っ暗な中──遠くに複数の気配があった。

　それは、猛々しい気を隠し切っていない。

　気配におびえたのか、どこかで家畜がいなないた。

　10人、いるかいないか。

　盗賊か？

　品の悪い気配を舌先で舐めながら、菊はそちらの方へと歩み出したのだった。