アリスズ

○
　アルテンのことは、多少は見直した。

　梅は、自室でため息をつく。

　しかし、二人きりになる気はない。

「ウメ…私の話を聞いてくれないか？」

　ノッカーと扉ごしに、そう語りかけられる。

　夜に、突然彼女の部屋へとやってきたのだ。

「今日は疲れました…また明日にして下さいませ」

　初日の夜であれば、無碍には出来ないと思ったのだろうか。

　アルテンは、明日の夜までこの屋敷に居座るのだから。

　しかし、きっぱりと梅は拒絶した。

　扉を開けるほど、彼女は相手に心を開いてはいない。

「…ほんの少しの時間でいいんだ」

　殊勝な声音になるが、梅は心をまっすぐにした。

　まるで、七匹の子ヤギだ。

『おかあさんだよ、開けておくれ』

　扉を開けると、よからぬことが待っている。

　たとえ白い手を差し伸べられたとしても、だ。

「貴方も紳士であられるのなら…部屋にお戻り下さい」

　鋼鉄の扉に変えた梅は、穏やかにアルテンをまわれ右させようとした。

「そ、そうだ…君は、うちの使用人の女をえらくお気に入りだったよね…君が欲しいというのなら、あれを君にあげよう」

　言葉でダメなら、懐柔か。

　彼は、今度はエンチェルクという褐色の肌の娘を、梅の目の前に吊り下げる。

　ああ。

　梅は、理解した。

　アルテンは、人の好意が何に集まるのか、それを知らないのだ。

　後継ぎで、ちやほやされて育ったせいだろう。

　誰も彼には逆らえず、多くが彼に媚びる。

　そんな環境で育てば、こうなってもおかしくないのかもしれない。

「あなたは…」

　梅は、扉のところに近づきながら、声をかけた。

　向こう側がそれに気づいて、気配を跳ねさせたことが分かる。

　しかし、彼女は扉を開けたりはしなかった。

　こちら側で、その扉を見ながら、こう言ったのだ。

「あなたは…武者修行に出られた方が、よろしいようですわね」