アリスズ

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「逃げるにしては…馬鹿な道を選んだものだな」

　菊は、定兼に片手をかけたまま、静かに声をかけた。

　向こうは、足を止めない。

「こんな草原では、身を隠せないだろうに」

　ほんの目前まで来て、彼らは足を止めた。

「────！」

　男が一人、大声で何かを叫ぶ。

　そこにきて初めて、菊は相手と言葉が通じないことに気づく。

　後ろの集団の声も、意味不明な音ばかりだ。

　気配を追うことで一生懸命で、そんな当たり前の情報さえ、菊は拾っていなかったのである。

　まあ。

　菊にとって言葉など、どうでもいいことだ。

　相手に手練れがいるのならば、菊の腕前くらい読み取るに違いない。

　そういう生き方を、これまで彼女はしてきた。

　子供の頃から。

　男の一人が、剣を抜こうとした。

　それを、もう一人が手で制する。

　全部で、たったの四人。

　男が二人。

　いまにも倒れそうな女が一人。

　そして。

「────」

　子供が一人、菊の前に進み出る。

　男らが止めようとする手を、その子は逆に手で制すのだ。

　語りかける声は、子供のものにしては非常に落ち着いていて。

　言葉こそ分からないが、相手が自分に何かを説明しようとしているのは伝わってくる。

　見知らぬ菊に向かって。

　随分と、大きい器に見えた。

　意味も分からないまま、菊は軽く頷く。

　そして。

　彼女が、より手練れと認識した、図体のでかい男を見た。

　顎で軽く、彼らの後ろの集団を指す。

　もう、そう距離はない。

「そっちのお嬢さんはもう、そう長くは走れないだろう…良かったら加勢するが？」

　言葉が通じないことなんか、本当にどうでもよかった。

　そして、ついでに自分の後方にも意識をやる。

　菊の連れもいるのだと、軽く示すだけでいいと思ったのだ。

　図体のでかい男は、膝をかがめるようにして子供に何かを話す。

　そうして。

　子供は。

　頷いた。