アリスズ

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　菊は、酒瓶と杯を手に、廊下を歩いていた。

　杯は、この屋敷で借りたもの。

　酒は──髪結いの礼と言って、町の娘にもらったものだ。

　酒屋の娘であった彼女とその母に、編み方を伝授してきた。

　これ以上、ブリ照りの修業は必要ないと思った菊は、人に教えることによって、修業を回避しようと思ったのだ。

　こういう美しさに関する技を、女性は覚えるのが早い。

　すぐに、母親は編み方をマスターし、娘も編めるようになったようだ。

　そのお礼が、この酒だったのだ。

　菊は、ダイを探していた。

　景子が聞いた話によれば、ここにいる間、彼は御曹司の部屋の前で番をしなくていいらしい。

　梅を置いてもらった領主の屋敷で番をしていたのは、ほんの直前に襲われたための用心だったのだろう。

　旅の間は、決して酒を飲まないダイだが、今日くらいは息抜きをしてもいいと思ったのだ。

「コホン…」

　そんな彼女の耳に、高い咳払いが聞こえる。

　振り返ると、廊下には使用人を従えた孫娘がいた。

　ああ、通るのか。

　菊は、すっと廊下の脇に寄って止まる。

　しかし。

　孫娘は、廊下を通り過ぎるではなく──菊の前で足を止めたのだ。

「───」

　高く早口で、何かを彼女に告げる。

　とりあえず、上から目線の言葉なのだけは分かった。

　さっきの笛の音でも、褒めて下さっているのだろうか。

　菊は、首を傾げて見せる。

　あなたの早口は、私にはわかりませんよ。

　そういう意図を込めたのだが、孫娘は癇癪を起したように顔を真っ赤にして、更に早口になるのだ。

　参ったなあ。

　ただ、孫娘の騒々しさは幸いにも、とある扉を開ける手伝いをしてくれた。

　奥の扉が開き、ダイがちらりと顔を覗かせたのだ。

　何事かと。

　ああ、そこか。

　菊は、軽くダイに酒瓶を掲げる。

　だがそれは──孫娘の癇癪を、更にひどくさせてしまったのだった。