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　ひとしきり冷たい雨に打たれた翌日。
　暗雲は幻のように消え失せ、無彩色だった森は普段のおだやかな色合いを取り戻していた。

　いつもの夕暮れ。
　いつものせせらぎ。

　ただ一ついつもと違うのは……

　俺は腕組みをして大樹の梢(こずえ)に体を預け、森の出入口に続く小道を見おろした。藍に染まっていく頭上の空ではなく、地上の小さな青空を探して。

　修行を始めて一月近く。何があろうと無断で休むことなど一日たりともなかった。そんなジャジャ馬姫が、日が沈む時刻になっても姿を見せない。

　当然といえば当然か。あれほど揉めた後に俺と顔を合わせるのはごめんだろう。

　しかし、返ってよかったのかもしれない。

『強くなりたい理由』を知ったときから、もう修行はやめたほうがいいと思っていた。大体、最初から乗り気ではなかった。

　彼女に剣を向けるのも、剣を持たせるのも。

　──これでいい。これで、いいんだ……

　心の中で何度も言い聞かせる。

　重たい息を、一つ、吐き出すと優しい空気がふわりと流れた。この季節にそぐわないあたたかな大気が、独りの静けさを慰めるように森の木々をそっと揺らす。

（ああ、平気だ）

　人に忌み嫌われるのは慣れている。
　無言で息吹に語りかけた。

　また、鉛(なまり)の息を落とす。


　この身に忌まわしい血が流れている限り

　殺したいほど憎まれているのだから。


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