戦闘は、刹那の判断が物を言う。生きるか死ぬかの局面でいかに『生』を掴み取るかは、頭で理解するより体で覚えるほうが早い。

　しかし、手取り足取り腰取り優しく教える気はない。

　……腰取りは余計か。

　己で悩み傷つき痛みを伴ってこそ戦う技術と覚悟が身につく。少なくとも俺は常にそうしてきた。

　自分に『できる』か『できない』か、じゃない。
『やる』か『やらない』か、だ。
　それが無理だと音を上げるなら……

「護られる姫でいるか？」

　ニヤリと皮肉を込めた。途端に垂れ下がっていた眉をくわっと吊り上げて、切っ先を前に突き出す。

「……っ！　やるわよ！　やらないなんて言ってないじゃない!!」

　──大人しく俺に護られればいいものを。

　ジャジャ馬姫にこう言うと怯ませるどころか逆に人参ぶら下げて鞭(むち)叩くようなものだが、優しい物言いは苦手だ。

　そしてまた、森の清流に剣戟の音が鳴り響く。

　音速が舞う。
　疾風が唸る。

　何度防がれようとも攻めの一手を頑なに譲らない音の刃が──
　天高く突き上げる水柱に吸い込まれた。

「しまった！　おい、大丈夫か!?」