「この前の七曜日にひろったばかりのノラよ」

「へぇ。ノラだったわりには人なつっこいのね」


　さっきもいきなり飛びついてきたし。背中をなでても全然イヤがらない。
　するとエリーゼは弓なりに整った眉をほんの少しよせた。

「女の人にだけですわ。男の人にはぜんぜん。オスだからかしら？」

「そうなの？　大叔父(おおおじ)様にはなつかないの？」

「おじいさまだけじゃないわ。執事や……あ、おねえさまの騎士も逃げられていたわね」

「騎士って……だれのこと？」

　エリーゼの口から身内以外の人の話題が出てくるのはめずらしい……というか、ほとんどない。

　彼女は『ある事情』のせいで、昼間はめったに出歩けないのだ。関わる人間は限られてしまう。

　私の親衛隊と接点はいっさいないはずだった。

「ほら、新しく親衛隊長になった方よ」

「！　ホント!?」

　思わぬ人の話題が出てきて小さな肩につかみかかる。

「いつ!?　どこで会ったの!?」

「この子をひろったときに『聖光の森』で。水辺の近くだったかしら。
　……どうかして？」

「森……そうか、そんなところに！」

『聖光の森』とは王宮のすぐ北にある。外だけどお城の敷地内だから私の行動範囲だ。
　お城の中ばかり探していて、森にいるなんて思いもしなかった。盲点……いや、灯台もと暗し？　このさい、どっちでもいい。

「おねえさま？」

「ありがとう、エリーゼ！」

　まっ暗な夜空に希望の星が瞬いた。