「お前のほうこそ言い訳が欲しいと見える……」

「御託(ごたく)はいい」

　嫌味な言葉を切り捨てるように剣を抜いた。
　ベンはクッと喉の奥を鳴らすと、少し離れたアルスに視線を送る。

「アルス、合図を」

　うなずくアルス。
　しばしの沈黙が流れた後──

「始め！」

　高らかな合図とともに響く風斬り音。
　ベンが繰り出す無数の刃(やいば)を紙一重で避けていく。

　……なるほど、流石に宮廷騎士ともなれば動きが洗練されている。士官学校の同級生と比べればレベルが違うことはすぐにわかった。
　だが、やはり彼本来の得意武器ではないせいか、特に慌てるほどの腕はない。

　猛攻を軽くいなしながら、さてどうしてやろうかと考えた。反撃するのは容易(たやす)いが、さっさと勝負をつけては面白くない。

　向こうも勝算がないわけではないだろう。射抜くような薄紫の眼が、俺の闘争心を煽(あお)っていた。

　──さあ、仕掛けてこい！

　横薙ぎの一振りが俺の足を狙う。
　跳躍でかわしたら彼はニヤリと返す刃を斬り上げた。
　つま先が地に着く瞬間──肉薄する刃！