この空の彼方

芦多は今度こそ背を向けて退場した。



後ろから歓声が追い掛けてくる。



冷静な時ならただお義理程度の拍手を送るだけだろうが、今はみんな興奮していて自分の感情に素直だ。



垂れ幕の中に入って、やっと息をつく。



「ようやく解放されたな。」



声をかけられ、どきりとする。



白柄彦が座ってこちらを見ていた。



「優勝おめでとう、芦多。」



いや、連続優勝おめでとう、かな。



白柄彦は顎を掻きながら言い直した。



「そして、私はまた２位だ。」


「次は優勝かもしれないじゃないか。」



だんだん白柄彦の腕が上がってきているのは事実だ。



「そんな謙遜を。
私がお前に勝てるようになる日はくるのかな。」


「もう危ういよ。」



芦多はあまり白柄彦とじっくり話をする機会はないが、何故か彼のことがわかる気がしていた。



「またまた。
もう今年で…18か？」　


「ああ。
確か白柄彦は…。」


「20だ。
辰之助様と同じだよ。」



顔が似ていないから護衛に回されたがな、と少し悔しそうだ。



出来るものなら、私の容姿と交換したい。



芦多はぼんやりと思った。



ドンドンと、太鼓の音がした。



「表彰の義だ。」



パンと白柄彦は膝を打って、立ち上がった。



芦多もあとに続く。



「辰之助様はどうなるんだろうな。」


「さあ。
貴族組の方の1位として表彰されるんじゃないか？」



白柄彦はどうでもいいといった感じで、垂れ幕を押し退けた。