この空の彼方

灯世はゆっくりと俯いた。



涙が、こぼれる。



芦多は慌てもせず、灯世の頭を撫でた。



「すまない。」



ポツリと、一言謝る。



そんな謝罪、いらない。



ただ、あなたがここにいてくれれば。



私はもう何も望まないのに。



「芦多様はおっしゃいましたよね？
もう離れないと、そうおっしゃいましたよね？」


「あぁ。」


「嘘を、つくのですか？」


「………あぁ。」



言いながら、芦多は灯世を胸に抱き締める。



「私には、やっと役目ができた。
しかも、灯世に与えられた使命だ。
これがどれだけ私の生きる糧になっているか。」



芦多の柔らかな声が、流れるように灯世の耳に入ってきた。



「男にはな、灯世。
守らねばならない一線がある。」


「女にだって、ありますわ。」



灯世は芦多の言葉を遮った。



愛する人を死なせたりしない。



全力で支え、護る。



それを譲れないのは、女も同じだ。



「あぁ、そうだな。
悪かった。」


「謝罪など、聞きたくありません。
お願いですから、命を無駄にしないでください。」



途端に、芦多の顔が険しくなった。



「無駄にするな？
最前線に出て行った私の部下は、ほとんど命を落とした。
それでも、私に下がっていろと言うのか？」



声こそ荒げはしなかったが、初めて聞く芦多の怒声だった。



初めて、叱られた。



「大将たるもの、苦楽を共にすべきではないのか？」



芦多の言葉が、深く灯世をえぐった。



自分が勝ってなことを言っていることくらい、わかっている。



兵の中には、恋人と別れて田舎から出てきた者も多数いるだろう。



そして、彼らは灯世と芦多のようにこうして会うことも出来ずにいる。



苦しいだろう。



それは灯世にも痛々しいほどわかる。



だが、だからといって芦多をいかせるつもりは全くない。