この空の彼方

だから、なんだ。



灯世を納得させる材料にはならない。



生きていて欲しい。



ただそれだけが願いなのに、その芦多の覚悟は真反対だ。



「芦多様、お願いです。
せめて、今日だけはここに残ってください。」



芦多が首を振る前に、灯世は急いて言った。



「蛇儒が、今日の正午が芦多様の寿命だと。
昼に、芦多様を殺すと。」



芦多は少し驚いたように目を見張った。



「そんなことまで。
蛇儒も案外、世話焼きだな。」



そして最後に朗らかに笑ってみせる。



そんな、笑っている場合ではないというのに。



灯世は唖然としてしまった。



命を奪うと宣言されたというのに。



どうしてこの人は動じない。



「芦多様、ご自分が置かれている状況がわかっているのですか？」


灯世はすがる思いで言った。



「お願いです、私を置いていかないで。」



芦多は優しく笑った。



それだけだった。



この時の笑顔ほど、灯世を不安にさせた顔はない。



「芦多様…。」



もう、何を言っても、無駄だとわかった。



芦多様は覚悟を決めた。



責任を背負った。



灯世は深いところまで考えず、芦多を隊長に推した。



それが、何を意味するのかも考えずに。



一番前に、立つということなのだ。



いかなるときも。



たとえ、槍の雨が降ろうと。



きっと、芦多はそれをも引き受けたのだ。



そして、爪鷹も同じ。