この空の彼方

「大きくなって。」


「貴殿にお会いしたことはないはず。」


「主が覚えていなくとも、私は覚えているのだよ。」



ここで灯世の顔に動揺が浮かんだ。



何を考えているのか、芦多には手に取るようにわかった。



それは蛇儒にも読めたのか、愉快そうに喉の奥で笑った。



「主は自分の出生を知らんだろう。
家族のことも、知らぬはず。」


「私は屋敷で生まれ育ち、祖母や伯父達と一緒に…。」



灯世の声は尻すぼみに消えていった。



蛇儒は笑っている。



芦多は話についていけない。



二人を交互に見比べるだけだ。



「また、会おう。」



芦多がはっとして追いかけるよりも早く、蛇儒は霧の中に消えた。



しばらくして、霧が晴れ始める。



そして同時に戦場の喧騒も戻ってきた。



はっとして、立ち尽くしている灯世の腕をとった。



「逃げるぞ。」



今この状況で、灯世を護りきれるか自信がない。



いや、無理だろう。



そうなれば逃げるが勝ちだ。



灯世は芦多に腕を引かれるまま、走り出した。



「退けー!!」



声の限り、叫びながら、芦多は必死に逃げた。



少し後ろで灯世の呼吸が聞こえる。



苦しそうだが、頑張ってもらうしかない。



やっと、追っ手から逃げたところで、芦多は足を止めた。



後ろを振り返ると、苦しそうに胸を押さえる灯世が目に入る。



「よく走った。」



少し芦多を見上げ、灯世は瞬きをする。



灯世はそのまま座り込んでしまった。