この空の彼方

「今夜は交代で見張りを立てる。
こっちもむこうに狙われているんだ、それを忘れるな。」



爪鷹は皆を見回してそう言うと、声を張り上げて解散を宣言した。



戦士は各々散っていく。



爪鷹はそのまま灯世の隣に立っていた。



「よかったね、芦多と同じ位置で戦えるよ。」


「はい。
でも、喜んでばかりいられませんね。」



自分の身は自分で守らなければいけない。



加えて、灯世は守護者として兵達を守らなければいけない。



責任があった。



が、芦多の近くにいられるというのはとても嬉しかった。



「気を付けてよ？
灯世の代わりはいないんだから。」



爪鷹は真剣に言った。



そうだよ、と心の中で呟く。



軍にとっても、芦多にとっても灯世の代わりはいない。



もし、灯世に何かあったら、芦多は…。



だから、生きててもらわなきゃ困るんだよ。と爪鷹は灯世を見つめる。　　



灯世は気付かず、遠くを見ていた。



「爪鷹さん、何だか千歳さんによく似た方が走ってくるんですけど。」



淡々と、灯世は言った。



あまりにも平静なので、爪鷹は冗談かと思った。



「何言ってんの、千歳なら今頃…。」　



爪鷹の言葉は最後まで紡がれなかった。



あんぐりと開いた口を閉めることも忘れ、爪鷹は銅像のようにつっ立っていた。



「爪鷹ぁー！」



灯世は爪鷹に飛び付いた千歳をひょいと避ける。



硬直していた爪鷹はそのまま千歳を受け入れる。



ぐえっと聞いたことのないような声を喉からひねり出し、爪鷹は尻餅をついた。



「千歳！」



怒って爪鷹は千歳を引き剥がす。