「いい子。」



灯世の慈愛に満ちた表情は母親特有のものなのか。



それを見ている芦多まで泣きたくなってきた。



この子は母親を欲している。



…自分は灯世を見つけた。



この子にも自分を愛してくれる誰かが現れるといいが。



「芦多、灯世殿！」



芦多達に気付いた政隆が手を上げている。



灯世は軽く会釈した。



「行こう。」



芦多は子どもを離した。



顔は見ない。



灯世は少しつらそうだった。



「政隆。」



政隆が何か言う前に芦多は口を開いた。



「何だ。」


「私は灯世とここを出ようと思う。」


「「……………は？」」



政隆と琿坐は見事に口を揃えて言った。



「お前…。」



何か言おうとした琿坐を、政隆が止めた。



「そうか。」


「そうかって政隆…。」



政隆は芦多を見つめた。



「達者でやれよ。」


「ああ。」



ここで灯世が耐えかねたように政隆に抱きついた。



「政隆様！


「おおっ!?」



政隆は慌てて灯世を抱きとめる。



「灯世殿。」



政隆は優しく灯世の背中をさする。



「その方が、灯世殿達は幸せでしょう。」


「時々、便りを送ります。」


「待ってますぞ。」



芦多は政隆から灯世を受け取る。



灯世は芦多の胸に顔を埋めた。



最後に政隆と視線を交わす。



政隆のおかげでここまで強くなれた。



皆に褒めそやされるような人間になれた。



感謝し尽くせない。



琿坐はそんな二人を見守った。



芦多は背を向けた。



育ての親と別れるのは思っていたよりもつらい。



「芦多様…。」



今度は灯世が芦多を慰めた。



政隆達から離れながら、芦多は灯世にすがるようにして歩いた。