「平治･･････」




　平治は、平吾の言葉に、今初めて愛情の深さを知った想いがした。




「お前ぇのやりたいようにやれ。

もうじき、目障りな頑固親父はいなくなる･･････」




　そう言うと、慈愛に満ちた笑みで、息子を見た。




「いいか平治。

人様に迷惑の掛かることだけはするんじゃねえ。

誇らしく、堂々と生きる人間になるんだ！

そして、いつか･･････。

いつか、お前ぇの鍛えた刀が、大勢の人を救うようになるといいなあ･･････」




　平吾は、平治のほうを見ていた。




　しかし、平治は、その瞳の焦点が、もはや失われていることに気が付いた。




「親父･･････!?」




「お前ぇの才能は、俺が一番よく知ってる･･････」




　平吾が、うわごとのように呟いた。




　意識が混濁し始めているのかも知れない。




　だがそれでも、平治には、平吾の言葉が誇らしげに聞こえた。




　不意に、平吾が激しく咳込んだ。




　口を押さえた指の隙間から、大量の血が漏れていた。




「親父っ!?」




　平治が悲鳴を上げるようにしながら、慌てて平吾を支えた。




　平吾が、平治の手を掴む。




　それはもはや、痛々しい程、力が篭っていなかった。