恋口の切りかた

以前、鈴乃森座の前で刃を交えた時に、伝九郎が留玖に向かって「白浪六人切りの娘」「自分たちの世界では有名」などと口にしたのを思い出す。

遊水は手酌でチロリから杯に酒を注ぎながら、

「野郎は、二、三年前から白輝血の用心棒をやっているらしいんだが、これが好き放題暴れる手のつけられねえ野郎のようで」

そう言って杯を傾け、緑色の瞳で俺の横の隼人を──

一瞬だけ見て、こう続けた。


「因縁つけて町人から金を巻き上げる、若い娘と見れば犯す、逆らえばバッサリ斬り捨てる、どこかの武家の御息女までさらってきて手籠めにしたとかで──」


「おい、待て！」


突然、話を聞いていた隼人が大声を上げた。


「その武家の女が、手籠めにされたというのはいつの話だ？」

今にもつかみかからんばかりの勢いの隼人に、俺はあっけにとられた。


──なんだ？


「確か、二年くらい前じゃなかったですかねェ」

遊水はニヤニヤしながらそう答えた。

「そう言えば、そんな噂が流れた時期があったな」

俺は自分の記憶を辿った。

確かその頃、物頭の娘がさらわれて手籠めにされたという話があった。
犯人は未だに捕まっていなかったはずだが……武家の娘にまで手を出すとは、この蜃蛟の伝九郎という男、かなり質(たち)が悪そうだ。


遊水の話をそれまでさして興味もなさそうに聞いていたのに、隼人はにわかに興味を持った様子で、

「その用心棒の男──」

と、身を乗り出して口を開いた。

「蜃蛟の伝九郎ですかい？」

「シンコウ？」

「蜃という、幻を吐く竜に似た化け物のことですよ。蜃蛟です。この白浪の一味は皆、化け物の名を持つのが特徴で」


遊水は隼人にそんな風に説明した。


化け物の名を持つ一味……？

俺は何か引っかかるものを感じた。


「その蜃蛟の伝九郎には──腕に刺青がないか？」

いつものどこかヘラヘラした軽薄な印象からは想像もつかない鋭い目つきで、隼人はそう尋ねた。