檻の中には畳が敷かれていて、
そして──
──人がいた。
「な──!? 誰だこいつ!?」
俺はぎょっとして声を上げた。
そこにいたのは、齢五十代を越えていると思われる年経た男だった。
口から垂らした涎が、炎にてらてらと輝いた。
真っ白なひげも髪も伸び放題、
身にまとった着物ははだけ、
痩せこけて頬の肉は削げ落ち、
落ち窪んだその双眸からは完全に正気が失せている。
「この男か？ こいつはこの伊羽家の前当主だ」
伊羽青文は氷のように冷ややかにそう答えた。
「前当主……だと？」
からからに干上がった喉で、俺は辛うじて問い返した。
「そうだ、つまり──この青文の父上様さ」
覆面家老はそう吐き捨てて、
目を見開いた俺を振り返った。
「世間の噂は『真実』なのだよ、円士郎殿。
五年前の伊羽家の不幸──それは全て私がやったことだ。もっとも……
父上は病死ではなくこのとおり、まだ生きているのだがね」
