恋口の切りかた

俺は幼い頃から留玖の才能を誰より近くで見続けてきたし、だからこそ認めてきた。

ずっと、そう思ってきた。


しかし清十郎の言葉は、取り繕った俺の心の外側を剥ぎ取って、

彼女を認め、大切に思う心によって押さえつけてずっと隠してきた、留玖の才能に対する激しい嫉妬心と羨望、そして焦りを再び俺の前に引きずり出した。


どんなに留玖を認め、大切に思っても──

あんな風にはっきり、留玖より劣ると嘲笑われたことは屈辱だった。


彼女が女だからとか
農民の出だからとか
侮るつもりはない。

それでも、

例え留玖が男で、
生粋の武家の生まれだったとしても、


俺は──武芸の家である結城家の長子だ。


この誇りと、


誰にも負けたくない。


そんな思いとが、


今さらのように、忘れかけていた留玖に対する劣等感を呼び覚まして、憎しみにも似た感情が胸の中で渦を巻いた。


更に、

幼い頃にも抱いたそれらの感情に加えて、
留玖が自分の惚れた女だということが、新たな焦りを生んでいた。

どうしても、

彼女を守りたい。
そのために彼女より強くありたいと、そう思ってしまう。


「おい……！」

道場の裏で、壁に背を預けて座り込んでいたら、頭上から鬼之介の声が降ってきた。