「すいません！
遅れましたっ！」


ハァハァ、と息を切らして店内に入れば、カウンターで優し気な、柔らかい笑顔を浮かべ、ティーカップを拭いているおじいさんが居た。


「ははっ、いいよ。
走って来てくれたのかい？
疲れただろ？まぁ、そこの椅子にでも掛けて休むといいよ。」


ニコッ、とこれまた優しく目を細め、今まで拭いていたティーカップを置き、新しいカップに手を掛ける。


煎れたてなのだろう。

プカプカ、と浮かび上がる湯気が少し苦味を帯びた大人な、でもどこか安らぐような香りを運ぶ。


そう、ここは喫茶店。

今日から俺が夏休み限定で働く場所なのだ。


そしてこのおじいさんはマスターであり、俺のちょっとした知り合い。


「カチャ」

陶器同士のぶつかる高い音が店内に響く。


「今日一番のコーヒーだよ。
働く前はこれに限る。」


そう言って微笑むおじいさん。


「いいんですか？」

躊躇いがちに聞けば返ってくるのは優しい笑顔と、コクリ、と縦に振られた首の動き。


ありがとう、とコーヒーを一口だけ飲む。


その瞬間広がる柔らかい苦味と、心のずっと奥まで入り込むような香り。


俺はそのあまりの美味しさにただ「美味しい」と呟くしかなかった。


それをずっと笑顔で楽しそうに見ているおじいさん。


俺が全て飲み終わると、「気にいって貰えて良かったよ」とまた笑った。


そのおじいさんの笑顔につられて、俺の顔にも自然と笑顔が浮かぶ。


ここはまるで、小さなひだまりのように温かな喫茶店だ。