12月24日。

運命のその日を、俺は不思議なほど穏やかな気持ちで迎えていた。


今日が来ることが怖くなかったといえば嘘になるけれど、

それより早く、まなみに想いを伝えたかった。


風邪が治ってすっかり元気になった体。

ホワイトクリスマスとはいかなかったけれど、青く晴れ渡った爽やかな空。


１階のダイニングでは、母さんがホームパーティーの準備にいそしんでいた。


「あれ？　今回はお前、手伝わなかったの？」


テーブルを見て俺はまなみに言った。

“心の準備”はまだできていないのか、俺に話しかけられてビクッとするまなみ。


「ちゃんと手伝いましたよー。たとえばこのトマトスライスとか」

「ははっ」

「誰かさんはトマトスライスで充分なんだよね？」


嫌味っぽく言われ、俺は苦笑いした。


なつかしいなあ……。

あの時はまさか、まなみをこんなに好きになるなんて思っていなかった。


最初、まなみは兄貴の彼女で、俺が惚れても手が届くはずのない人で。

兄貴がいなくなってからもけなげに待ち続けるまなみを、俺は見守ることしかできなくて。


でも、もう我慢するのはやめたんだ。

薄っぺらい壁なんか、俺が壊してやる。


そして……いつかまなみに、教えてやりたいな。

俺があの時、トマトスライスを選んだ理由。


初めて会ったまなみが可愛すぎて、完全にあせってたんだよって。






今年の我が家のクリスマスパーティーは、いつも以上に笑いが絶えなかった。

特にゆいさんが提案したチョコレート・フォンデュで、みんな大盛り上がりを見せた。

果物とかチーズとか、各々に好きなものを、溶かしたチョコレートに浸す。

母さんはアイスで試してみたら、熱々のチョコとアイスの冷たさが絶妙だとはしゃいでいた。


笑い声に包まれたリビングで、俺は声を低くしてつぶやいた。


「まなみ、もう少ししたらベランダ行かね？」