十日後。
はやる気持ちを抑えて、少女を置いて来た村へと向かう。
しかし、その村の入口でユーゼロードは足を止めた。
何かがおかしい。
村の空気が、ぴりぴりと痛いほどに張り詰めていた。
通り掛かった老婆に、何があったのか尋ねる。
足を止めて見上げた老婆は、ユーゼロードの青い髪を一瞬気にしたようだった。
「あぁ…、火あぶりがあったんだよ」
「火あぶり…？」
「人の生き血を奪う魔物が出たからね。最近は西の街が焼けたり、嫌なことばかり続くから困ったもんだよ」
嫌な予感がした。
「人の血を吸う魔物…？」
「そうさ、村の前に行き倒れていた若い娘がいてねぇ。死んだと思っていたら、突然人の首筋に喰らいついてきたらしくて…」
老婆は声を潜める。
「若いもんが言うにゃ、首を落としても死ななかったようでな。胸に杭を刺して、火で燃やしたらようやく跡形もなくなったのさ。
あたしはほっとしたのなんのって」
ユーゼロードは老婆の話の全てを聞き終わる前に、村の中へ走り、少女の姿を探した。
しかし、少女の姿はどこにもなかった。
村の広場には、僅かな灰が残っていた。
その灰が、少女の成れの果てなどと信じたくなかった。
「そんな……」
まだ、名も知らないのに。
あの、透明な声で名前を呼んで欲しかったのに。
あの少女となら上手くやっていけると思っていたのに。
そんな思いがさらさらと砂のように零れていく。
自分の浅はかさに、歯を食いしばった。
魔物。
あの老婆はそう言った。
自分と同じものになるということは、誰かを魔物にするということなのだ。
そんなことに、気付かないなんて。
誰かが傍にいて欲しいだけなのに、永遠に叶わないような気がした。
強い感情に、私は飲み込まれそうになる。
ユゼの苦い後悔が、私の胸を焦がした。
慰めようとする手はどうしても届かない。
これは、ユゼの記憶でしかないのだ。
その中で、私はとても無力だった。
