太陽が見てるから

額に滲んだ汗をアンダーシャツで拭い、おれは健吾からボールを受け取った。


「健吾……」


健吾が、わっはっはと豪快に笑いながら、おれの左肩をバシバシと叩く。


「へっぴりエースが！ んな面するなよ。一球目は響也に任せる」


「は？」


「響也が、これしかねえぜって思う一球、投げろ」


でも、と戸惑うおれに、健吾は一言だけ告げてホームベースまで駆けて行った。


「どんな球でも、このおれが絶対に捕る」


おれは、昔からポーカーフェイスで、でも、それはただ単に、必死にポーカーフェイスを装っているだけだ。


本当は、吐き気がするほど緊張していた。


一球目、何を投じるべきか悩んでいると、右斜め後ろから明るい声が飛んできた。


「夏井！ 深呼吸！」


振り向くと、遊撃手の岸野がグローブを振って笑っていた。


「お、おう」


「バーカ！ 三振なんか、誰も期待してねえよ！ 打たせろ、打たせろ」


全部、アウトにしてやるから、と岸野は生き生きと笑った。


マウンドの土を確かめる。


その感触に、酔いしれる。


空を見上げ、長い息を吐き切る。


空が、高い。


青い。


風。


西から東へと、凪いだ波のように緩くふいている。


「夏井ー！ 気楽に投げろ」


「打たせろ」


聞こえる。


聞こえる。


おれの後ろをがっちりと守備してくれる、７人の守護神たちの声。


やってやるよ。


もう、迷わない。


やるしかねえから。


この初戦がどっちに転ぶかなんて、試合の蓋を開けてみなければ最後まで、誰にも分からない。


だから、こんな補欠エースにだってチャンスはある。


「おす」


左打者、か。


バッターボックスには小柄な、でも、負けん気の強そうな明成の選手が入った。


左打ちで、いかにも俊敏ですばしっこそうなやつだ。