「麗音ちゃん、おはよう！」
朝、教室の扉を開けると、芽衣が自分の席から立ち上がった。
芽衣は机の横に掛けていた通学バッグを椅子に置き、麗音の方へ小走りで近づいてくる。
「おはよう、芽衣！」
「今日、外で遊ぶ約束したの覚えてる？」
「うん！ 覚えてるよ」
「よかったー！ 私、昨日から楽しみにしてたんだ！」
芽衣は両手を後ろに回し、少し体を揺らしながら笑った。
「何して遊ぶか決めた？」
「まだ！ みんなで決めようと思って！」
「そっか！」
麗音が自分の席にバッグを置いていると、結菜が二人に近づいてきた。
「おはよう」
「結菜、おはよう！」
「今日、外で遊ぶんだよね？」
「そうそう！」
芽衣が嬉しそうに答える。
結菜は窓の外に目を向けた。
校庭では、何人かの男の子たちがボールを蹴って遊んでいる。朝の風で校庭の木の葉が揺れ、砂が少しだけ舞い上がっていた。
「今日は天気もいいし、外で遊ぶのにちょうどよさそうだね」
「ね！ 早く休み時間にならないかな！」
芽衣は自分の席に戻ると、筆箱から鉛筆を取り出し、机の上に並べ始めた。
麗音もランドセルから教科書を出して、机の中にしまう。
そのとき、後ろから椅子を引く音がした。
「おはよー」
碧斗が自分の席に座りながら声をかけてくる。
「おはよう！」
芽衣が返事をすると、碧斗は机の上に頬杖をついた。
「今日って外で遊ぶんだっけ？」
「そうだよ！」
「何するの？」
「まだ決めてない！」
「じゃあ、鬼ごっこ！」
碧斗はすぐに提案した。
「また鬼ごっこ？」
奏翔が後ろからやってきて、碧斗の机に片手を置く。
「いいじゃん！ 鬼ごっこ楽しいだろ！」
「碧斗、いつも鬼になるとすぐ走り出すじゃん」
「それの何が悪いんだよ！」
「いや、すぐ捕まえる側になるから」
奏翔は笑いながら、自分の椅子を引いて座った。
その会話を聞いていた流唯も、二人の近くまでやってくる。
「俺は鬼ごっこでいいよ」
「お、流唯も？」
碧斗が顔を上げた。
「うん。久しぶりにやりたいし」
「じゃあ決まりだな！」
碧斗は満足そうにうなずいた。
麗音はその様子を見ながら、机の上に教科書を置いた。
みんなで外で遊ぶ。
前の時間でも、こんなふうに何度も遊んだ。
でも、今はまだ二度目の始まり。
一緒に遊んだことのない日が、まだたくさんある。
今日はその一日目だ。
***
三時間目が終わると、教室の中が少しずつにぎやかになった。
「やったー！ 休み時間！」
芽衣は椅子から立ち上がると、机の横に掛けていた小さなポーチを開けた。
中からヘアゴムを取り出し、肩にかかっていた髪を後ろで一つにまとめる。
「麗音ちゃんも髪結ぶ？」
「私は大丈夫！」
「そっか！ じゃあ行こ！」
結菜も本を閉じ、机の中にしまっていたハンカチをポケットに入れた。
「水筒持っていこうかな」
「うん！ 外、ちょっと暑いかもしれないしね」
芽衣が自分の水筒をバッグから取り出す。
碧斗は椅子を机の中に押し込み、教室の後ろに置いていたボールを手に取った。
「これも持っていこうぜ！」
「鬼ごっこするんじゃなかったの？」
奏翔が尋ねる。
「終わったらボールでも遊べるじゃん！」
「欲張りだなあ」
流唯は笑いながら、教室の時計を見上げた。
「先に校庭行こうぜ。時間なくなるし」
「そうだな！」
みんなで廊下に出る。
階段を下りるとき、碧斗はボールを片手で軽く弾ませながら歩いていた。
「碧斗、廊下でボールつかないでよ！」
芽衣が振り返って注意する。
「まだついてないって！」
「今つこうとしてたでしょ！」
「バレたか」
碧斗はボールを両手で抱えた。
麗音はその様子を見て笑いながら、芽衣の隣を歩いた。
昇降口で靴を履き替え、校庭へ向かう。
外に出ると、日差しが少し強く感じられた。
校庭の端には大きな木があり、その下にベンチが置かれている。近くでは別のクラスの子たちが縄跳びをしていた。
「どこでやる？」
奏翔が校庭を見渡す。
「向こうの広いところ！」
碧斗が校庭の奥を指さした。
「じゃあ、あそこにしよう！」
芽衣が水筒を持ち直して歩き出す。
みんなで校庭の端まで移動した。
***
「それで、誰が鬼？」
芽衣がみんなの顔を順番に見た。
「じゃんけんで決めようぜ！」
流唯が提案する。
「いいね！」
結菜がうなずいた。
六人が円になるように立つ。
「最初はグー、じゃんけんぽん！」
一斉に手が出た。
麗音はパー。
芽衣はグー。
結菜はチョキ。
碧斗はパー。
奏翔はグー。
流唯はチョキだった。
「え、待って。これ一回で決まらなくない？」
碧斗が自分の手を見て言う。
「もう一回だね」
奏翔が答えた。
二回目も、三回目もなかなか決まらなかった。
最後には芽衣と碧斗だけが残る。
「よし、負けないからね！」
芽衣が拳を握る。
「いや、俺が勝つ！」
「最初はグー、じゃんけんぽん！」
芽衣はチョキ、碧斗はグー。
「やったー！」
碧斗が両手を上げた。
「えー！ 負けた！」
芽衣は少し悔しそうに頬を膨らませた。
「じゃあ、俺が鬼だな！」
碧斗はボールをベンチの近くに置き、みんなの方を向いた。
「十秒数えるから、その間に逃げろよ！」
「分かった！」
流唯が返事をする。
碧斗は木の方へ向き、両手で目を隠した。
「いーち、にーい、さーん……」
その声を聞いて、みんなが一斉に走り出す。
芽衣は校庭の端へ向かい、結菜は少し離れた遊具の方へ走った。
奏翔は走る方向を一度確認してから、校舎側へ向かう。
流唯は麗音の近くを通り過ぎると、振り返って声をかけた。
「麗音、こっち！」
「うん！」
麗音は流唯の後を追うように走った。
「じゅう！ もういいかー！」
碧斗が振り返る。
「よーし、見つけるぞ！」
碧斗は最初に芽衣を見つけた。
「あっ、芽衣！」
「えっ、もう！？」
芽衣は慌てて方向を変えた。
「待てー！」
碧斗が追いかける。
その隙に、麗音は校庭の端にある木の後ろへ回った。
木の幹に手をつき、息を整える。
少し走っただけなのに、胸がどきどきしていた。
「……ふう」
そのとき、近くから小さな足音が聞こえた。
「麗音？」
顔を上げると、流唯がいた。
「流唯くん！」
「ここにいたんだ」
流唯は木の反対側に立ち、校庭の様子を確認した。
「碧斗、あっち行ったよ」
「本当？」
「うん。芽衣を追いかけてる」
流唯は少し笑った。
「今なら反対側に行けるかも」
「じゃあ、行こう！」
二人は木の陰から出て、校庭の反対側へ走り出した。
その直後。
「見つけたー！」
後ろから碧斗の声がした。
「えっ！？」
麗音が振り返ると、碧斗がこちらへ向かって走ってくる。
「うそ、もう来た！」
流唯が笑いながら速度を上げた。
「麗音、急いで！」
「待ってー！」
麗音も一生懸命走る。
二人は校庭の端を回り、ベンチの横を通り過ぎた。
けれど、碧斗は意外と足が速かった。
「流唯、タッチ！」
碧斗が流唯の肩に触れた。
「あー！ 捕まった！」
流唯は足を止めて振り返る。
「次、流唯が鬼な！」
碧斗は得意げに笑った。
「まじかー！」
流唯は少し悔しそうに頭をかいた。
麗音はその様子を見て、思わず笑ってしまった。
「麗音、笑ってる場合じゃないぞ！」
流唯がこちらを見る。
「あっ！」
「次は麗音を捕まえるからな！」
「えー！」
麗音は慌てて走り出した。
***
しばらく遊んでいると、休み時間の終わりを知らせるチャイムが鳴った。
「えー！ もう終わり！？」
芽衣が残念そうに空を見上げる。
「楽しかったね」
結菜は水筒のふたを閉めながら笑った。
碧斗はベンチの近くに置いていたボールを拾い上げる。
「次はボールでも遊ぼうぜ！」
「いいね！」
流唯が返事をした。
麗音は少し乱れた髪を手で整えながら、みんなの後ろを歩いた。
校舎に戻る途中、芽衣が隣に並んできた。
「麗音ちゃん、走るの速いね！」
「そうかな？」
「うん！ 最後まで結構逃げてたじゃん！」
「流唯くんが一緒に走ってくれたからだよ」
「あー、そうだったね！」
芽衣は前を歩く流唯を見た。
「流唯って、結構足速いんだよ！」
「そうなんだ」
「碧斗も速いけどね。いつも二人で競争してるよ！」
「へえ！」
麗音は二人の背中を見た。
流唯は碧斗と何か話しながら歩いている。碧斗が両手を大きく動かして説明すると、流唯は声を出して笑った。
その姿を見て、麗音の胸が少し温かくなる。
……やっぱり、流唯はこうやって笑っているのが似合うな。
前の時間でも、何度も見た笑顔。
でも、今はまだ知らないことがたくさんある。
これからもっと、いろんな流唯を知っていける。
そう思うと、少し楽しみになった。
***
昼休み。
麗音は芽衣たちと机をくっつけて、お弁当を広げていた。
芽衣はお弁当箱のふたを開けると、入っていた小さなミートボールを一つ箸で持ち上げた。
「見て！ 今日ミートボール入ってる！」
「おいしそう！」
結菜がのぞき込む。
「麗音ちゃんのお弁当は？」
「今日は卵焼きと、からあげ！」
「いいなー！」
碧斗が少し身を乗り出した。
「碧斗、自分のお弁当食べなよ」
奏翔が笑う。
「だっておいしそうなんだもん！」
「じゃあ、今度自分で作れば？」
流唯が言う。
「えー、料理はちょっと……」
碧斗は箸を持ったまま首を横に振った。
「じゃあ無理だね」
奏翔が淡々と返す。
みんなが笑った。
麗音は卵焼きを一口食べながら、ふと窓の外を見た。
校庭では、さっき遊んでいた場所に別の子たちが集まっている。
さっきの鬼ごっこ。
芽衣の笑い声。
碧斗の走る姿。
流唯が振り返ってくれたこと。
どれも、何気ない出来事だった。
でも、麗音にとっては忘れたくない一日になりそうだった。
***
放課後。
帰りの会が終わると、麗音は机の上に置いていたノートをランドセルにしまった。
芽衣は椅子を後ろに引き、机の横に掛けていたバッグを肩にかける。
「麗音ちゃん、準備できた？」
「うん！」
結菜も教科書をしまい、机の中を確認している。
「忘れ物ない？」
「大丈夫！」
二人で教室の後ろへ向かうと、碧斗と奏翔が流唯の席の近くで話していた。
「おーい、帰るぞー！」
芽衣が声をかける。
「今行く！」
碧斗は机の上に置いていた筆箱をバッグに入れ、椅子を元の位置に戻した。
流唯もランドセルを背負い、教室の扉へ向かう。
六人で廊下を歩き、昇降口へ向かった。
外へ出ると、朝よりも少し涼しくなっていた。
「今日の鬼ごっこ、楽しかったね！」
芽衣が麗音に話しかける。
「うん！ またやりたい！」
「じゃあ、またみんなでやろうよ！」
「いいね！」
碧斗が後ろから会話に加わる。
「次は俺が逃げる側で勝つからな！」
「今日も逃げる側だったじゃん」
奏翔が笑う。
「そうだけど！」
「碧斗、ずっと鬼だったね」
流唯も笑いながら言った。
「流唯まで！」
みんなの笑い声が重なる。
麗音はその輪の中を歩きながら、そっと空を見上げた。
この町に戻ってきてよかった。
もう一度、みんなと過ごせてよかった。
そう思った。
***
家に帰った麗音は、ランドセルを机の横に置いた。
少し疲れた足を伸ばし、ベッドの端に腰かける。
今日の出来事を思い出していると、ふと美桜と彩葉の顔が浮かんだ。
美桜と彩葉とも、こんなふうに笑って過ごしていた。
三人で帰った道。
一緒に食べたお菓子。
何でもない話で笑い合った時間。
……いつか、また三人で笑える日が来るのかな。
麗音は枕元に置いていたスマートフォンを手に取った。
画面には、過去に戻る前に撮った写真が残っている。
美桜と彩葉と三人で写った写真。
二人は楽しそうに笑っていて、麗音もその隣で笑っていた。
「……大切な友達」
小さく声に出してみる。
この時間に戻ってきたからといって、あの時間が消えてしまったわけじゃない。
美桜も彩葉も、麗音の中にちゃんといる。
今は会えなくても、忘れたくない。
麗音はスマートフォンをそっと置いた。
それから机の上の日記帳を開く。
『九月三日。
今日はみんなで鬼ごっこをした。
碧斗が鬼になって、芽衣を追いかけて、最後は流唯も鬼になった。
流唯と一緒に走ったのが楽しかった。
みんなで笑っている時間が、やっぱり好き。
それから、今日も美桜と彩葉のことを思い出した。
二人との思い出も、私にとって大切なもの。
いつかまた会えるといいな。
今は、目の前にいるみんなとの時間を大事にする。』
書き終えた麗音は、日記帳を閉じた。
明日も学校がある。
明日はどんなことが起きるだろう。
どんな話をして、どんなことで笑うだろう。
麗音は窓の外を見てから、明日の準備を始めた。
二度目の毎日は、少しずつ、確かに動き始めていた。
