「麗音ー！ おはよー！」
朝の教室に入ると、いつものように芽衣の声が聞こえてきた。
「おはよう、芽衣！」
「ねえねえ、昨日言ってたゲーム、覚えてる？」
「もちろん！」
麗音が笑って答えると、芽衣は嬉しそうに机の上に小さな袋を置いた。
「じゃーん！」
「何それ？」
「ゲームに使うカード！ 昨日の夜、家で作ったんだ！」
袋の中には、色とりどりの小さなカードが入っていた。ハートや星、動物のイラストが描かれている。
「えっ、かわいい！」
「でしょ？ これ、みんなで遊べるように作ったの！」
芽衣はカードを一枚ずつ机に並べ始めた。
「これが一番強くて、これはちょっと弱いの！」
「ちゃんとルールもあるの？」
「あるよ！ でも、まだちょっとだけ考え中！」
「完成してないんだ！」
麗音が笑うと、芽衣もつられて笑った。
「だって、みんなで考えた方が楽しいじゃん！」
そのとき、結菜が二人のところへやってきた。
「おはよう。あ、それが昨日言ってたゲーム？」
「そう！ 結菜も見て！」
芽衣がカードを見せる。
「わあ、かわいいね。芽衣が作ったの？」
「うん！」
「すごいね！」
結菜が一枚手に取って眺めた。
「これ、動物の絵も描いてあるんだ」
「そうなの！ 麗音ちゃんはどれが好き？」
「えっと……この猫かな」
麗音が指さしたのは、白い猫の絵が描かれたカードだった。
「かわいい！」
「麗音ちゃん、猫好きなの？」
「うん、好きだよ」
「私も！」
芽衣が嬉しそうに笑う。
そんな話をしていると、教室の後ろから碧斗の声がした。
「おーい！ 何やってんの？」
「ゲームの準備！」
芽衣が答える。
「お、できた？」
「まだ！」
「まだなのかよ！」
「うるさいなー！」
芽衣が笑いながらカードをまとめた。
碧斗の後ろには奏翔と流唯もいた。
「おはよう」
流唯が軽く手を上げる。
「おはよう！」
麗音も笑顔で返した。
「何のゲーム？」
流唯が机の上をのぞき込む。
「芽衣が作ったカードゲームだよ！」
結菜が説明する。
「へえ、面白そうじゃん」
「でしょ！」
芽衣が得意げに胸を張った。
「俺もやりたい！」
碧斗がすぐに手を挙げる。
「じゃあ、休み時間にみんなでやろうよ！」
芽衣の提案に、みんなが賛成した。
麗音はカードを見つめながら、小さく笑った。
また一つ、みんなとの思い出が増える。
そんなことを考えていると、ふと、別の二人の顔が頭に浮かんだ。
美桜。
彩葉。
麗音が過去に戻る前、新しい学校で出会った大切な友達。
美桜は明るくて、いつも周りをよく見てくれる子だった。
彩葉は少し落ち着いていて、何気ない一言で笑わせてくれることが多かった。
三人で過ごした帰り道。
休み時間の何気ない会話。
一緒に撮った写真。
麗音は、二人の笑顔を思い出した。
……二人とも、今どうしてるんだろう。
当たり前だけど、今の時間ではまだ出会っていない。
私がこの町に残る未来になったら、美桜と彩葉には会えなくなるのかな。
それとも、いつかまた会える？
高校で再会したとき、二人は私のことを覚えているのだろうか。
考えれば考えるほど、胸の奥が少し苦しくなった。
みんなともう一度会えたことは嬉しい。
でも、過去に戻る前の時間も、なかったことにはしたくない。
美桜も彩葉も、私にとって大切な友達だから。
「麗音ちゃん？」
芽衣の声がして、麗音は顔を上げた。
「え？」
「どうしたの？ なんか考えごと？」
「あ、ごめん。ちょっとぼーっとしてた」
「眠い？」
「ううん、大丈夫！」
麗音は笑ってみせた。
芽衣は少しだけ首をかしげたけれど、それ以上は何も聞かなかった。
「じゃあ、今日の休み時間は絶対ゲームしようね！」
「うん！」
麗音はもう一度、カードに目を向けた。
今は、この時間を大切にしよう。
そう心の中でつぶやいた。
***
二時間目が終わると、待ちに待った休み時間になった。
「よーし！ ゲームの時間！」
芽衣がカードを机の上に広げる。
「ルール説明しまーす！」
「先生みたいだな」
碧斗が笑う。
「静かにしてください！」
「はーい」
碧斗がふざけて返事をすると、奏翔が小さく笑った。
芽衣はカードを並べながら説明を始めた。
「まず、みんな一枚ずつカードを引きます！」
「うんうん」
結菜がうなずく。
「それで、カードに書いてある数字が一番大きかった人が勝ち！」
「シンプルだね」
流唯が言う。
「でもね、特別カードもあるの！」
芽衣は星のマークが描かれたカードを見せた。
「これを引いた人は、数字に関係なく勝ち！」
「それ強すぎない？」
碧斗が目を丸くする。
「いいの！ 特別だから！」
「じゃあ、俺がそれ引くわ」
「引けるもんなら引いてみなさい！」
芽衣が笑った。
みんなでカードを混ぜて、一枚ずつ引いていく。
麗音の番になった。
「何が出るかな……」
カードを一枚引く。
そこには、小さなうさぎのイラストと数字が書かれていた。
「うさぎ！」
「かわいい！」
結菜がのぞき込む。
「数字は……三！」
「お、普通だな」
碧斗が言った。
「碧斗は？」
「俺は五！」
「高い！」
芽衣が驚く。
結菜は四、奏翔は二、流唯は六だった。
「えっ、流唯くん強い！」
芽衣が笑う。
「やった！」
流唯はカードを持ち上げた。
「じゃあ、俺の勝ち？」
「まだだよ！ 特別カードがあるから！」
芽衣が自分のカードを開く。
そこには、大きな星が描かれていた。
「えええ！」
碧斗が声を上げる。
「芽衣、持ってたの！？」
「ふふん！」
芽衣は得意げに笑った。
「ということで、私の勝ち！」
「そんなのあり！？」
みんなが笑い出す。
麗音も声を出して笑った。
久しぶりに、こんなふうに笑った気がする。
もちろん、前の時間でもたくさん笑っていた。
でも、今はその一つ一つが特別だった。
***
昼休み。
麗音は芽衣たちとお弁当を食べていた。
「ねえ、次は何のゲームする？」
芽衣が尋ねる。
「またカード？」
結菜が笑う。
「うーん、別のもいいね！」
碧斗が箸を持ったまま考え込む。
「じゃあ、しりとり！」
「普通すぎない？」
奏翔が言う。
「普通が一番面白いんだよ！」
「碧斗は何でも面白いって言うよね」
流唯が笑った。
「そういう性格だから！」
碧斗が胸を張る。
そのとき、流唯が麗音の方を向いた。
「麗音は、休み時間何して遊ぶのが好き？」
「え？」
突然話を振られて、麗音は少し驚いた。
「ゲームとか、外で遊ぶとか」
「どっちも好きかな。みんなで遊べるのが好き！」
「そっか！」
流唯はうなずいた。
「じゃあ、今度みんなで外でも遊ぼうよ」
「いいね！」
芽衣がすぐに反応する。
「鬼ごっことか？」
結菜が提案した。
「鬼ごっこなら俺、絶対勝つ！」
碧斗が自信満々に言う。
「碧斗、すぐ捕まりそう」
奏翔が笑う。
「なんでだよ！」
「走る前から疲れたって言いそうだから」
「言わないし！」
流唯も笑いながら言った。
「じゃあ今度、勝負しようぜ！」
「望むところだ！」
二人のやりとりを聞きながら、麗音はお弁当を食べた。
こういう会話が好きだった。
特別な話をしているわけじゃない。
ただ、みんながそこにいて、笑っている。
それだけで、十分だった。
***
放課後。
帰りの会が終わると、麗音は机の中を確認してランドセルを背負った。
「麗音ちゃん、帰ろ！」
芽衣が声をかけてくる。
「うん！」
昇降口へ向かう途中、流唯たちが少し前を歩いていた。
碧斗が何かを話していて、流唯が笑っている。
「ねえ、麗音ちゃん」
芽衣が隣から話しかけた。
「ん？」
「明日も一緒に帰ろうね！」
「うん！」
「あと、今度の休み時間は外で遊ぼう！」
「楽しみ！」
芽衣は満足そうに笑った。
校門を出ると、いつもの道を歩き始める。
今日は昨日より少しだけ風が強かった。
麗音は空を見上げる。
雲がゆっくり流れている。
その景色を見ていると、また美桜と彩葉のことを思い出した。
二人と初めて話した日のこと。
美桜が笑いながら話しかけてくれたこと。
彩葉が少し遅れて会話に加わってきたこと。
あのときも、最初はこんなふうに少しずつ仲良くなっていった。
……会いたいな。
麗音は心の中でつぶやいた。
今はまだ、会えない。
でも、いつかまた会えるかもしれない。
そのときは、今度こそ三人で過ごした時間も大切にしたい。
「麗音ちゃん？」
芽衣が顔をのぞき込んできた。
「また考えごと？」
「えっ、そんなに顔に出てる？」
「ちょっとだけ！」
芽衣が笑う。
「何考えてたの？」
麗音は少し迷った。
未来のことを話すわけにはいかない。
だから、少しだけ言葉を選んだ。
「前の学校の友達のこと」
「そっか」
芽衣はすぐにうなずいた。
「前の学校にも、仲良しの子がいたんだね」
「うん。すごく大切な友達だったよ」
「そっか。会えなくなるのは寂しいよね」
「うん……」
芽衣は少しだけ麗音の方を見て、それから笑った。
「でも、これからは私たちともいっぱい思い出作ろうね！」
麗音は目を丸くした。
「……うん！」
その言葉が、胸にじんわり広がった。
芽衣は何も知らない。
麗音が過去から戻ってきたことも、これから先のことも。
それでも、今の麗音に必要な言葉をくれた。
「ありがとう、芽衣」
「え？ 何が？」
「ううん。何でもない！」
二人は並んで歩き続けた。
***
家に帰ると、麗音は部屋に入り、ランドセルを机の横に置いた。
日記帳を開く。
今日も、書きたいことがたくさんあった。
『九月二日。
今日は芽衣が作ったカードゲームで遊んだ。
みんなで笑って、とても楽しかった。
流唯とも少し話せた。
それから、今日は美桜と彩葉のことを思い出した。
二人も私にとって大切な友達。
今の時間では、まだ出会っていない。
この先、本当にまた会えるのかな。
少し不安だけど、今は目の前にいるみんなとの時間を大切にしたい。
いつか美桜と彩葉にも、また会えますように。』
麗音はペンを置いた。
日記帳の文字を見つめていると、少しだけ寂しくなった。
過去に戻ったからといって、すべての大切なものを同じように取り戻せるわけではない。
でも、今度は後悔しないようにしたい。
流唯にも、芽衣たちにも、美桜にも、彩葉にも。
大切な人たちに、大切だと伝えられる自分でいたい。
麗音は日記帳を閉じ、窓の外を見た。
明日も、きっとみんなに会える。
そして、いつかまた、あの二人にも。
そう信じて、麗音は明日の準備を始めた。
