五時間目の授業が終わると、教室に明るい声が広がった。
「終わったー！」
碧斗が机に突っ伏す。
「まだ一日終わってないよ」
奏翔が笑いながら言った。
「分かってるって！ でも疲れたんだよ！」
「碧斗、さっきの授業ほとんど寝てたじゃん」
芽衣がすかさず突っ込む。
「寝てないし！」
「寝てたよね？」
結菜が麗音の方を見て、くすっと笑った。
「えっと……ちょっとだけ？」
麗音が答えると、みんなが一斉に笑った。
「ほらー！ 麗音ちゃんまで！」
「碧斗、もう諦めなよ」
奏翔の言葉に、碧斗は大げさにため息をついた。
そんなやりとりを見ながら、麗音は笑っていた。
転校初日。
朝はあんなに緊張していたのに、今はもう、みんなと自然に話せている。
もちろん、まだ少し遠慮してしまうところもある。
でも、芽衣たちが当たり前のように話しかけてくれるから、少しずつ自分からも言葉を出せるようになっていた。
「ねえ、麗音ちゃん！」
芽衣が机に手をついた。
「今日、帰り一緒に帰らない？」
「えっ、いいの？」
「もちろん！ ね、結菜も！」
「うん。私も一緒に帰りたいな」
結菜が微笑む。
「碧斗と奏翔も来る？」
「行く行く！」
碧斗がすぐに手を挙げた。
「俺も帰るよ」
奏翔も答える。
「じゃあ決まり！」
芽衣が嬉しそうに言った。
麗音は小さくうなずいた。
「楽しみ」
その言葉は、自然に口から出ていた。
***
六時間目が終わり、帰りの会も終わると、教室は一気に帰り支度をする音でいっぱいになった。
麗音は机の中から教科書を取り出し、ランドセルにしまう。
「麗音ちゃん、準備できた？」
芽衣が隣から声をかけてきた。
「うん、もう少し！」
「ゆっくりでいいよ！」
芽衣はそう言って、結菜たちのところへ向かった。
麗音が最後のノートをしまっていると、後ろから声がした。
「月宮さん」
振り返る。
そこには流唯が立っていた。
「えっ？」
「今日、転校してきたんだよね？」
「うん、そうだよ」
「学校、もう慣れた？」
流唯は机に片手を置いて、気軽な様子で尋ねた。
「まだちょっとだけ。でも、みんな優しいから大丈夫！」
「そっか。よかった！」
流唯はにっと笑った。
「分からないことあったら、芽衣とかに聞けばいいよ。あいつ、何でも知ってるから」
「えー！ 私、そんなに何でも知ってないよ！」
少し離れたところにいた芽衣が、会話に気づいて振り返った。
「いや、結構知ってるだろ！」
流唯が笑う。
「そうかな？」
「そうそう！」
二人のやりとりに、麗音も笑った。
「じゃあ、また明日ね！」
流唯はそう言って、友達のところへ戻っていった。
また明日。
すごく短い言葉なのに、麗音には特別に聞こえた。
前の時間では、流唯と毎日のように話していた。
けれど、今はまだ始まったばかり。
これから何度も「また明日」と言える。
そう思うと、嬉しかった。
***
「麗音ちゃん、お待たせー！」
昇降口で待っていると、芽衣たちがやってきた。
「ごめんね、ちょっと話してた！」
「全然いいよ！」
芽衣は靴を履き替えながら、麗音に尋ねた。
「誰と話してたの？」
「流唯くん」
「あー、流唯！」
芽衣が納得したようにうなずく。
「流唯、結構誰にでも話しかけるよね」
「そうだね」
結菜も笑った。
「碧斗と奏翔とは特に仲いいよね」
「まあな！」
碧斗が自慢げに胸を張る。
「俺たち、仲良しだから！」
「自分で言うんだ」
奏翔がすぐに返す。
「いいじゃん！」
みんなで笑いながら、校門を出た。
外は、少し涼しい風が吹いていた。
夏休みが終わったばかりの空はまだ明るく、道の端には小さな草花が揺れている。
「麗音ちゃん、家ってどっちの方？」
芽衣が尋ねる。
麗音は前の時間の記憶をたどり、道を指さした。
「こっちだよ」
「あ！ じゃあ途中まで一緒だ！」
「本当？」
「うん！」
芽衣が嬉しそうに笑う。
しばらく歩いていると、碧斗が突然立ち止まった。
「ねえ、みんな」
「何？」
奏翔が振り返る。
「今日、帰りに何か買っていかない？」
「何を？」
「お菓子！」
「また？」
結菜が呆れたように笑う。
「いいじゃん！ 転校生歓迎会ってことで！」
「歓迎会って、お菓子買うだけ？」
奏翔が聞く。
「そう！」
碧斗は自信満々に答えた。
「それならいいかも！」
芽衣が賛成する。
「麗音ちゃんはどう？」
「私も行きたい！」
「よし、決まり！」
碧斗が両手を上げた。
***
途中にある小さなお店に立ち寄ると、みんなはそれぞれ好きなお菓子を選び始めた。
「麗音ちゃん、これおいしいよ！」
芽衣が小さな袋を手に取る。
「本当？」
「うん！ 私のお気に入り！」
「じゃあ、これにしようかな」
麗音も同じものを手に取った。
「おそろい！」
芽衣が嬉しそうに笑う。
その隣では、碧斗が大量のお菓子をかごに入れていた。
「碧斗、買いすぎじゃない？」
奏翔がかごを見て言う。
「みんなで食べるんだよ！」
「全部自分で食べるつもりでしょ」
「バレた？」
「バレるよ」
結菜が笑いながら、碧斗のかごから一つお菓子を戻した。
「それは多すぎ！」
「えー！」
そんな様子を見て、麗音は思わず笑った。
何でもない帰り道。
小さなお店に寄って、お菓子を選んで、くだらないことで笑う。
前の時間にもあった、普通の日常。
でも、今度はその日常を手放したくない。
麗音は、芽衣が選んだお菓子をもう一度見た。
袋の色も、形も、前と同じだった。
けれど、今はその一つさえ、大切に思えた。
***
お店を出ると、みんなで近くの道端にあるベンチに座った。
「ねえ、麗音ちゃん！」
芽衣が隣に座る。
「学校、どうだった？」
「楽しかったよ！」
「よかったー！」
芽衣は安心したように笑った。
「最初って緊張するよね」
結菜が言う。
「うん。朝はすごく緊張してた」
「でも、もう大丈夫そう！」
「みんなのおかげだよ」
麗音がそう言うと、芽衣は少し照れたように笑った。
「えへへ。これからもっと仲良くなろうね！」
「うん！」
そのとき、碧斗が突然立ち上がった。
「よし！ じゃあ明日から麗音も俺たちの仲間ってことで！」
「何それ！」
芽衣が笑う。
「歓迎会の最後の言葉！」
「そんなのあるの？」
奏翔が聞く。
「今作った！」
「適当だなあ」
みんなが笑う。
麗音も笑いながら、うなずいた。
「よろしくね！」
「よろしくー！」
芽衣が手を振る。
結菜も優しく微笑んだ。
「これからよろしくね、麗音ちゃん」
その言葉を聞いて、麗音の胸が温かくなった。
前の時間では、いつの間にか当たり前になっていた友達。
でも、今はその始まりをもう一度味わっている。
一度目には気づかなかったことも、今なら気づける。
友達になってくれたこと。
一緒に笑ってくれること。
明日も会おうと言ってくれること。
その一つ一つが、嬉しかった。
***
家に着くころには、空が少しずつ夕焼け色に変わっていた。
「じゃあ、また明日ね！」
芽衣が手を振る。
「また明日！」
麗音も手を振り返した。
「麗音ちゃん、明日も一緒に行こうね！」
「うん！」
結菜も笑顔で手を振る。
碧斗と奏翔も、それぞれ挨拶をして帰っていった。
一人になった麗音は、しばらくみんなの後ろ姿を見つめていた。
また明日。
その約束が、今度はちゃんと続いていく。
家のドアを開ける。
「ただいま！」
「おかえり。学校どうだった？」
お母さんが台所から顔を出した。
「楽しかった！」
「よかったね。友達はできた？」
「うん！ いっぱい話せたよ！」
「それはよかった」
お母さんは安心したように笑った。
麗音は部屋に戻り、ランドセルを机の横に置いた。
今日一日を思い返す。
芽衣と話したこと。
結菜と笑ったこと。
碧斗と奏翔のやりとり。
そして、流唯と交わした言葉。
まだ、たった一日。
でも、確かに未来は動き始めている。
麗音は机の上に置かれた日記帳を開いた。
しばらくペンを持ったまま考え、それからゆっくり書き始めた。
『八月三十一日。
今日、もう一度みんなに会えた。
芽衣も、結菜も、碧斗も、奏翔も、流唯も。
みんなは私のことを知らないけれど、私はみんなのことを覚えている。
今度は、もっと大切にしたい。
明日も、みんなに会えますように。』
書き終えると、麗音は日記帳を閉じた。
窓の外には、夕焼けの空が広がっていた。
まだ始まったばかりの二度目の毎日。
麗音は明日が来るのを、少しだけ楽しみに思った。
