見ると、入口の前には十数人ほどの女たちが列を作っていた。
化粧の濃い女が多いな……
それに、みんな随分と派手な格好をしている。
僕は並ぶ人たちを気にせず入口へ向かった。
「ちょっと、そこのぼくちゃん！」
突然、横から声を掛けられた。
長い髪を揺らした、胸元が大きく開いた服を着た女が腕を組んで僕を見ている。
「なんですか？」
「並んでるのが見えないの？ ちゃんと後ろに並びなさいよ」
女は列の最後尾を指差した。
「僕は患者ではありません。ここの院長に用があるのです」
「だからって、先に入っていい理由にはならないでしょ？ みんなが待ってるのよ」
……面倒な女だ。
「それはあなた方の都合でしょう。僕には関係ありません」
「あのね、私たちは何時間も歩いてこの町まで来て並んでるわけ、あなたが先に入ったら嫌な気持ちになると思わない？」
僕は女性の言い分を考えてみた。確かに一理ある。
「思います」
「だったら、あっち～、案外いい子じゃない、南の町の娼館街にいつも立ってるからさ、遊びたかったらおいで、ぼくちゃんには特別サービスしてあげる」
娼館街？ ということは、この女性は夜の仕事をしているのか。
「結構です」
「遠慮しなくていいのに～」
「遠慮ではありません。興味がないのです」
「あははは、つれない子ね～、ぼくちゃんにはまだ早いか」
女は楽しそうに笑った。
……まったく。
なんで僕が、こんな女に子供扱いされなければならないんだ。
僕は言われたとおり、列の最後尾へ向かった。
しばらくすると、僕の後ろにも次々と女たちが並び始めた。
……それにしても妙だ。
ハロルドの治療魔法は、学園の授業でも取り上げられるほど有名だ。
それほどの技術があるのなら、王族や貴族に仕えることだってできるだろう。
それなのに、なぜこんな場所で庶民相手の病院など営んでいるんだ？
僕は病院の入口を見つめた。
やはり……噂ほどの実力者ではないということだろうな。
父上の政策成果としてもてはやされただけなのかもしれない。
そんなことを考えていると、後ろから声を掛けられた。
「ねえ、ぼくちゃん」
……また、ぼくちゃんか。
僕は振り返った。
後ろに並んでいた女が、にこにこと笑いながら僕を見ていた。
「あなたも病気なの？ まだ若いのに、変な遊びでもした？」
「僕は病気ではありません。ハロルドに用があるだけです」
「あ～、そうなんだ。こんなところにあなたみたいな子が並んでるから、気になっちゃって」
「……僕が並んでいると、何か問題があるのですか？」
「問題はないけどさ～、ここに来るのはほとんど性病の患者だからね」
……性病
最初に声を掛けてきた女も、娼館街で働いていると言っていたな。
「ハロルド先生はね、私たちみたいな女には神様みたいな人なのよ。どんな病でも安く治してくれるんだから」
「……なるほど。しかし、なぜわざわざ他の町から来るのです？ 住んでいる街に病院がないのですか？」
女は不思議そうな顔をした。
「だって、他のお医者さんはなかなか診てくれないもの。診てもらえても高いお金を取られたり、嫌な顔をされたりするから」
「診てくれない？ 嫌がられる？ それは、どうして？」
「ぼくちゃんは本当に知らないのね。私たちは娼婦だもの、汚れた者として教会にだって入れてもらえないわよ。でもハロルド先生は違うの。私たちの話もちゃんと聞いてくれるし、とても安く治療してくれるのよ」
それで、これほど多くの女性が集まっているのか。
それにしても、この女性の話は理解ができない。
僕が知らないことが幾つもあった。
「なぜあなた達が汚れた者となるのですか？ なぜ教会に入れてもらえないのです？ 教義ではどのような方でも受け入れるのが教会のはず」
「さあね、優しくしてくれる神父様やシスターはいるけど、教会本部の方針がそうなんだよ、他の人たちが嫌がるからとかじゃないの？」
「嫌がる？ 教会では誰しも祈るだけなのに？ あなた達を買っている人達も、そのように扱われているのですか？」
女は驚いた顔をした後、柔らかく微笑んだ。
「ほら、これ見て」
女は懐から小さなアクセサリーを取り出した。
翼の形をしている。
「なんです、それは？」
「ハロルド先生は本当は天使なんじゃないかって噂があるの。だから、みんなでこういうお守りを持って祈りを捧げているの」
「……天使？」
「そうよ～。私たちのようなものでも救ってくれる、優しい天使様」
女はお守りをしまうと、僕の顔を見ていたずらっぽく笑った。
「まあ……ぼくちゃんも、ちょっと怪しいけどね」
「何がです？」
「ふふ、なんでもないよ」
まったく……意味が分からない。
僕はからかわれたのだろうか。
その時、病院の扉が開いた。
「おまたせしました～！ 最初の方からどうぞ～！」
中から髪の長い女性が顔を出した。
並んでいた女たちが順番に病院へ入っていく。
しかし……なかなか列が進まない。
……遅いな。
一人の診察に、どれほど時間をかけているんだ。
それからしばらくして、ようやく僕の順番が回ってきた。
「は～い、次の方どうぞ～」
女性は僕を見ると、少し驚いた顔をした。
「あら、若いお客さんだね」
「患者ではありません。院長のハロルドに用があって来ました」
「そうなの？ とりあえず入って入って～」
僕は女性に案内されて病院の中に入った。
室内には大きな机が置かれ、その横に三つのベッドが並んでいる。
そのベッドにはすでに二人の患者が横になっていた。
机に向かって座っていたのは中年の男だった。
穏やかな顔で僕を見ている。
……この男がハロルドか。
僕は男の身体つきを観察した。
細い腕、鍛えられている様子のない身体。
魔導士としても全く怖さがない。
……この男は弱い……。
とてもじゃないが、戦えるようには見えない。
なるほど……ネズミも殺せないという父上の言葉は本当かもしれないな。
ここで学ぶことなどあろうはずもない、この男の魔法を見て実力を確認したら屋敷に帰ろう。
「こんにちは、今日はどうしたんだい？」
「レオンといいます。父上から、あなたに治療魔法を学ぶよう命じられて参りました」
「ああ、伯爵様のところのレオンだね。話は聞いているよ」
男はにこりと笑った。
「初めまして、ハロルドです。よろしくね」
「ええ……それで、早速ですがあなたの治療魔法を拝見したいのですが」
「かまわないよ。ただ、まだ患者さんがいるからね。少し待っていてくれるかな？」
「……どれくらいかかります？」
「さあ、病気によるからね。今日はちょっと時間がかかりそうかな」
……時間がかかる？
僕はベッドに横になっている患者たちを見た。
「僕は少しお話を伺うだけなのですが？」
「そうかい。でも、患者さんが待っているからね。お話はその後にしよう」
どうやら、この男は僕が誰なのかを理解していないようだ。
伯爵家の人間がわざわざ訪ねてきたというのに。
……まあ、いい。
父上から命令されて来たのだ。
ここで揉めて帰るわけにもいかない。
「分かりました。お待ちします」
「ありがとう、レオン君」
ハロルドはにこりと笑った。
「エルザ、レオン君に飲み物をお願いできるかな？」
「は～い」
先ほどの女性が返事をして、部屋の奥にあるキッチンへ向かった。
……エルザ。
ということは、あの女性が看板に書かれていたエルザなのか。
ハロルドの妻のようだ。
しばらくすると、彼女が紅茶を運んできた。
「どうぞ～、熱いから気をつけてね」
「ありがとうございます」
僕は紅茶を一口飲んだ。
……悪くない。
茶葉はそれほど良質なものではなさそうだが、丁寧に入れられている。
お茶とは奥深いものだ、相手を心から想って手間暇かけて入れたものかくらいは分かる。
「美味しいお茶をありがとうございます、エルザさん」
「え～、どういたしまして、褒めてくれてありがとう～」
僕は椅子に腰掛けたまま、ハロルドの診察を観察することにした。
ハロルドは患者の話をゆっくりと聞いていた。
症状を尋ね、検査魔法で身体の内部を調べる。
ある者には薬を渡し、ある者にはベッドに横になるよう指示している。
……遅いな。
検査魔法の精度は悪くないが、患者との会話が長すぎる。
治療と関係のない話までしているではないか。
「それは大変だったねえ」
「そうなのよ先生！ あの男ったら本当にひどいの！」
「うんうん、そうかい」
……なんだこれは。
もっと効率よく診察すればいいものを。
ハロルドは患者の話を聞きながら、時折楽しそうに笑っている。
まったく……緊張感がない。
こんな男から、本当に学ぶことがあるのだろうか。
僕は紅茶を一口飲んだ。
さっきまで熱かったはずなのに、もうぬるい。
患者はまだ話していた。
ハロルドは相槌を打ち、ときどき手を止めて、その顔を見ている。
カップの紅茶がすっかり冷めても、二人の話は続いていた。
やがて、三つのベッドがすべて埋まった。
ハロルドは患者たちに声を掛けた。
「それじゃあ、これから治療を始めるね。少し時間がかかるから、楽にしていて」
三人が頷いた。
ハロルドはベッドの中央に立つと、ゆっくり目を閉じた。
次の瞬間。
三人の身体が同時に青白い光に包まれた。
「……なっ！？」
僕は思わず椅子から立ち上がった。
三人同時に検査魔法を使っているのか？
いや……違う。
僕は魔法の流れを集中して観察した。
三人の身体の内部で、無数の微細な攻撃魔法が発動している。
……治療魔法まで同時に使っているのか！？
馬鹿な。
治療魔法は病原菌の位置を正確に捉え、それぞれに攻撃を加える技術だ。
一人相手でも途方もない集中力が必要になる。
それを三人同時に行うなど……。
僕はさらに注意深く魔法を観察した。
……なんだ、この精度は。
検査魔法が病原菌の位置を捉え続け、その一つひとつに攻撃魔法を送り込んでいる。
しかも三人の患者は、おそらくそれぞれ違う病だ。
魔法が発動している場所が違った。
つまり、三人同時に、別々の作業を進めているということになる。
……僕なら……どうする？
一人の身体を調べながら治療を進めるだけでも、かなりの集中力が必要になる。
三人同時など、考えたこともない。
「……ハロルド」
「ん？ なんだい？」
「あなたは……これをどれくらいの時間、続けられるのです？」
「そうだねえ、治療が終わるまでかな」
……は？ 僕が聞いたことが伝わっていないのか？
「いえ、僕が聞いているのは集中力の限界です。長時間の治療には限界があるでしょう？」
「それはそうだろうね」
「では、あなたは何時間ほど？」
「さあ、あまり気にしないようにしているな」
……なんだと？
「患者さんが治るまでは、途中でやめないほうがいいからね」
……この男は、何を言っているんだ？
治るまで続ける？
それができないから、重病人の治療には何人もの魔導士が必要になるのではないか。
僕はハロルドの顔を見た。
苦しそうな様子はまったくない。
まるで、椅子に座ってお茶でも飲んでいるかのような穏やかな表情だ。
……本物だ。
僕が見間違うわけがない、この男の治療魔法は、学園で教わったものとは次元が違う。
父上が僕をここへ送り込んだ理由も、少しは意味があるのかもしれない。
確かに、この技術には学ぶ価値があるだろう。
直接向かい合ってすぐに分かった、この男は僕よりもはるかに弱い。
だが……治療魔法では、僕よりもはるかに先を歩いている。
「ハロルド、僕にもその技術を教えてくれないか？」
「さあ、それはどうかな。今は治療中だからね。後でゆっくり話そう」
そうだったな……
僕の後ろにも大勢の患者が並んで待っていた。
僕はもう一度椅子に座り、治療を観察することにした。
その時だった。
バタン！！
病院の扉が勢いよく開いた。
化粧の濃い女が多いな……
それに、みんな随分と派手な格好をしている。
僕は並ぶ人たちを気にせず入口へ向かった。
「ちょっと、そこのぼくちゃん！」
突然、横から声を掛けられた。
長い髪を揺らした、胸元が大きく開いた服を着た女が腕を組んで僕を見ている。
「なんですか？」
「並んでるのが見えないの？ ちゃんと後ろに並びなさいよ」
女は列の最後尾を指差した。
「僕は患者ではありません。ここの院長に用があるのです」
「だからって、先に入っていい理由にはならないでしょ？ みんなが待ってるのよ」
……面倒な女だ。
「それはあなた方の都合でしょう。僕には関係ありません」
「あのね、私たちは何時間も歩いてこの町まで来て並んでるわけ、あなたが先に入ったら嫌な気持ちになると思わない？」
僕は女性の言い分を考えてみた。確かに一理ある。
「思います」
「だったら、あっち～、案外いい子じゃない、南の町の娼館街にいつも立ってるからさ、遊びたかったらおいで、ぼくちゃんには特別サービスしてあげる」
娼館街？ ということは、この女性は夜の仕事をしているのか。
「結構です」
「遠慮しなくていいのに～」
「遠慮ではありません。興味がないのです」
「あははは、つれない子ね～、ぼくちゃんにはまだ早いか」
女は楽しそうに笑った。
……まったく。
なんで僕が、こんな女に子供扱いされなければならないんだ。
僕は言われたとおり、列の最後尾へ向かった。
しばらくすると、僕の後ろにも次々と女たちが並び始めた。
……それにしても妙だ。
ハロルドの治療魔法は、学園の授業でも取り上げられるほど有名だ。
それほどの技術があるのなら、王族や貴族に仕えることだってできるだろう。
それなのに、なぜこんな場所で庶民相手の病院など営んでいるんだ？
僕は病院の入口を見つめた。
やはり……噂ほどの実力者ではないということだろうな。
父上の政策成果としてもてはやされただけなのかもしれない。
そんなことを考えていると、後ろから声を掛けられた。
「ねえ、ぼくちゃん」
……また、ぼくちゃんか。
僕は振り返った。
後ろに並んでいた女が、にこにこと笑いながら僕を見ていた。
「あなたも病気なの？ まだ若いのに、変な遊びでもした？」
「僕は病気ではありません。ハロルドに用があるだけです」
「あ～、そうなんだ。こんなところにあなたみたいな子が並んでるから、気になっちゃって」
「……僕が並んでいると、何か問題があるのですか？」
「問題はないけどさ～、ここに来るのはほとんど性病の患者だからね」
……性病
最初に声を掛けてきた女も、娼館街で働いていると言っていたな。
「ハロルド先生はね、私たちみたいな女には神様みたいな人なのよ。どんな病でも安く治してくれるんだから」
「……なるほど。しかし、なぜわざわざ他の町から来るのです？ 住んでいる街に病院がないのですか？」
女は不思議そうな顔をした。
「だって、他のお医者さんはなかなか診てくれないもの。診てもらえても高いお金を取られたり、嫌な顔をされたりするから」
「診てくれない？ 嫌がられる？ それは、どうして？」
「ぼくちゃんは本当に知らないのね。私たちは娼婦だもの、汚れた者として教会にだって入れてもらえないわよ。でもハロルド先生は違うの。私たちの話もちゃんと聞いてくれるし、とても安く治療してくれるのよ」
それで、これほど多くの女性が集まっているのか。
それにしても、この女性の話は理解ができない。
僕が知らないことが幾つもあった。
「なぜあなた達が汚れた者となるのですか？ なぜ教会に入れてもらえないのです？ 教義ではどのような方でも受け入れるのが教会のはず」
「さあね、優しくしてくれる神父様やシスターはいるけど、教会本部の方針がそうなんだよ、他の人たちが嫌がるからとかじゃないの？」
「嫌がる？ 教会では誰しも祈るだけなのに？ あなた達を買っている人達も、そのように扱われているのですか？」
女は驚いた顔をした後、柔らかく微笑んだ。
「ほら、これ見て」
女は懐から小さなアクセサリーを取り出した。
翼の形をしている。
「なんです、それは？」
「ハロルド先生は本当は天使なんじゃないかって噂があるの。だから、みんなでこういうお守りを持って祈りを捧げているの」
「……天使？」
「そうよ～。私たちのようなものでも救ってくれる、優しい天使様」
女はお守りをしまうと、僕の顔を見ていたずらっぽく笑った。
「まあ……ぼくちゃんも、ちょっと怪しいけどね」
「何がです？」
「ふふ、なんでもないよ」
まったく……意味が分からない。
僕はからかわれたのだろうか。
その時、病院の扉が開いた。
「おまたせしました～！ 最初の方からどうぞ～！」
中から髪の長い女性が顔を出した。
並んでいた女たちが順番に病院へ入っていく。
しかし……なかなか列が進まない。
……遅いな。
一人の診察に、どれほど時間をかけているんだ。
それからしばらくして、ようやく僕の順番が回ってきた。
「は～い、次の方どうぞ～」
女性は僕を見ると、少し驚いた顔をした。
「あら、若いお客さんだね」
「患者ではありません。院長のハロルドに用があって来ました」
「そうなの？ とりあえず入って入って～」
僕は女性に案内されて病院の中に入った。
室内には大きな机が置かれ、その横に三つのベッドが並んでいる。
そのベッドにはすでに二人の患者が横になっていた。
机に向かって座っていたのは中年の男だった。
穏やかな顔で僕を見ている。
……この男がハロルドか。
僕は男の身体つきを観察した。
細い腕、鍛えられている様子のない身体。
魔導士としても全く怖さがない。
……この男は弱い……。
とてもじゃないが、戦えるようには見えない。
なるほど……ネズミも殺せないという父上の言葉は本当かもしれないな。
ここで学ぶことなどあろうはずもない、この男の魔法を見て実力を確認したら屋敷に帰ろう。
「こんにちは、今日はどうしたんだい？」
「レオンといいます。父上から、あなたに治療魔法を学ぶよう命じられて参りました」
「ああ、伯爵様のところのレオンだね。話は聞いているよ」
男はにこりと笑った。
「初めまして、ハロルドです。よろしくね」
「ええ……それで、早速ですがあなたの治療魔法を拝見したいのですが」
「かまわないよ。ただ、まだ患者さんがいるからね。少し待っていてくれるかな？」
「……どれくらいかかります？」
「さあ、病気によるからね。今日はちょっと時間がかかりそうかな」
……時間がかかる？
僕はベッドに横になっている患者たちを見た。
「僕は少しお話を伺うだけなのですが？」
「そうかい。でも、患者さんが待っているからね。お話はその後にしよう」
どうやら、この男は僕が誰なのかを理解していないようだ。
伯爵家の人間がわざわざ訪ねてきたというのに。
……まあ、いい。
父上から命令されて来たのだ。
ここで揉めて帰るわけにもいかない。
「分かりました。お待ちします」
「ありがとう、レオン君」
ハロルドはにこりと笑った。
「エルザ、レオン君に飲み物をお願いできるかな？」
「は～い」
先ほどの女性が返事をして、部屋の奥にあるキッチンへ向かった。
……エルザ。
ということは、あの女性が看板に書かれていたエルザなのか。
ハロルドの妻のようだ。
しばらくすると、彼女が紅茶を運んできた。
「どうぞ～、熱いから気をつけてね」
「ありがとうございます」
僕は紅茶を一口飲んだ。
……悪くない。
茶葉はそれほど良質なものではなさそうだが、丁寧に入れられている。
お茶とは奥深いものだ、相手を心から想って手間暇かけて入れたものかくらいは分かる。
「美味しいお茶をありがとうございます、エルザさん」
「え～、どういたしまして、褒めてくれてありがとう～」
僕は椅子に腰掛けたまま、ハロルドの診察を観察することにした。
ハロルドは患者の話をゆっくりと聞いていた。
症状を尋ね、検査魔法で身体の内部を調べる。
ある者には薬を渡し、ある者にはベッドに横になるよう指示している。
……遅いな。
検査魔法の精度は悪くないが、患者との会話が長すぎる。
治療と関係のない話までしているではないか。
「それは大変だったねえ」
「そうなのよ先生！ あの男ったら本当にひどいの！」
「うんうん、そうかい」
……なんだこれは。
もっと効率よく診察すればいいものを。
ハロルドは患者の話を聞きながら、時折楽しそうに笑っている。
まったく……緊張感がない。
こんな男から、本当に学ぶことがあるのだろうか。
僕は紅茶を一口飲んだ。
さっきまで熱かったはずなのに、もうぬるい。
患者はまだ話していた。
ハロルドは相槌を打ち、ときどき手を止めて、その顔を見ている。
カップの紅茶がすっかり冷めても、二人の話は続いていた。
やがて、三つのベッドがすべて埋まった。
ハロルドは患者たちに声を掛けた。
「それじゃあ、これから治療を始めるね。少し時間がかかるから、楽にしていて」
三人が頷いた。
ハロルドはベッドの中央に立つと、ゆっくり目を閉じた。
次の瞬間。
三人の身体が同時に青白い光に包まれた。
「……なっ！？」
僕は思わず椅子から立ち上がった。
三人同時に検査魔法を使っているのか？
いや……違う。
僕は魔法の流れを集中して観察した。
三人の身体の内部で、無数の微細な攻撃魔法が発動している。
……治療魔法まで同時に使っているのか！？
馬鹿な。
治療魔法は病原菌の位置を正確に捉え、それぞれに攻撃を加える技術だ。
一人相手でも途方もない集中力が必要になる。
それを三人同時に行うなど……。
僕はさらに注意深く魔法を観察した。
……なんだ、この精度は。
検査魔法が病原菌の位置を捉え続け、その一つひとつに攻撃魔法を送り込んでいる。
しかも三人の患者は、おそらくそれぞれ違う病だ。
魔法が発動している場所が違った。
つまり、三人同時に、別々の作業を進めているということになる。
……僕なら……どうする？
一人の身体を調べながら治療を進めるだけでも、かなりの集中力が必要になる。
三人同時など、考えたこともない。
「……ハロルド」
「ん？ なんだい？」
「あなたは……これをどれくらいの時間、続けられるのです？」
「そうだねえ、治療が終わるまでかな」
……は？ 僕が聞いたことが伝わっていないのか？
「いえ、僕が聞いているのは集中力の限界です。長時間の治療には限界があるでしょう？」
「それはそうだろうね」
「では、あなたは何時間ほど？」
「さあ、あまり気にしないようにしているな」
……なんだと？
「患者さんが治るまでは、途中でやめないほうがいいからね」
……この男は、何を言っているんだ？
治るまで続ける？
それができないから、重病人の治療には何人もの魔導士が必要になるのではないか。
僕はハロルドの顔を見た。
苦しそうな様子はまったくない。
まるで、椅子に座ってお茶でも飲んでいるかのような穏やかな表情だ。
……本物だ。
僕が見間違うわけがない、この男の治療魔法は、学園で教わったものとは次元が違う。
父上が僕をここへ送り込んだ理由も、少しは意味があるのかもしれない。
確かに、この技術には学ぶ価値があるだろう。
直接向かい合ってすぐに分かった、この男は僕よりもはるかに弱い。
だが……治療魔法では、僕よりもはるかに先を歩いている。
「ハロルド、僕にもその技術を教えてくれないか？」
「さあ、それはどうかな。今は治療中だからね。後でゆっくり話そう」
そうだったな……
僕の後ろにも大勢の患者が並んで待っていた。
僕はもう一度椅子に座り、治療を観察することにした。
その時だった。
バタン！！
病院の扉が勢いよく開いた。
